Sebanyak 681 kapal kolonial Sepanyol yang karam di perairan Bahamas, Bermuda, Cuba, Republik Dominican, Haiti, Panama dan pantai Atlantik AS telah dikatalogkan dalam fasa pertama projek yang dijalankan untuk kementerian kebudayaan Sepanyol.
Satu kejutan untuk pasukan penyelidik kecil adalah bahawa kurang daripada 1% daripada kerugian disebabkan oleh serangan lanun, menurut laporan mengenai penemuan dalam Penjaga.
Juga telah membaca: Menyelam ke barat jauh Cuba
Sebilangan besar kapal karam, 91.2%, berpunca daripada ribut tropika dan taufan, manakala 4.3% daripada kapal itu merempuh terumbu karang atau mengalami masalah pelayaran lain, dan 1.4% hilang semasa beraksi menentang kapal British, Belanda atau AS.
Lebih daripada 75% daripada kapal masih belum ditemui, tetapi 12 kawasan di Panama, Republik Dominican dan Florida Keys telah ditunjukkan mempunyai kepekatan tinggi bangkai kapal, dengan sebanyak 18 dalam satu teluk.
Projek ini meliputi empat abad bangkai kapal yang belayar ke dan dari Amerika. Kerugian terawal berlaku pada tahun 1492, apabila Santa Maria, kapal utama Christopher Columbus, tenggelam di Haiti, dan yang terbaru ialah kapal pemusnah Pluto pada tahun 1898, pada akhir Perang Sepanyol-Amerika.
Pasukan penyelidik terdiri daripada ahli arkeologi Carlos León dan Beatriz Domingo, dan ahli sejarah tentera laut Genoveva Enríquez. Mereka setakat ini telah menghabiskan lima tahun menyusun senarai dari arkib di Seville dan Madrid.
Matlamat mereka adalah untuk melindungi tapak bangkai kapal, mengetahui lebih lanjut tentang banyak bangkai kapal yang hampir tidak didokumenkan, dan memberi penerangan tentang perkembangan sejarah pelayaran.
Dan tidak seperti pemburu harta karun, mereka mengatakan bahawa mereka mengambil minat yang sama terhadap kapal yang keluar dari Eropah seperti yang mereka minati. Mereka amat terkejut apabila mendapati begitu banyak kargo terdiri daripada artifak keagamaan serta pakaian untuk hamba, senjata dan sejumlah besar merkuri, digunakan untuk pengekstrakan emas dan perak dalam perlombongan.
Fasa seterusnya projek itu akan mengambil baki kerugian Caribbean di Mexico, Colombia, Puerto Rico dan Costa Rica, sebelum pasukan itu bergerak ke rantau Pasifik.
Kerajaan Sepanyol akan berkongsi pangkalan data yang terhasil dengan negara-negara yang mempunyai kapal karam kolonial di perairan mereka dan telah menandatangani Konvensyen UNESCO 2001 untuk perlindungan warisan budaya bawah air, dengan harapan akan bekerjasama dalam melindungi bangkai kapal daripada penyelamat.
