Selepas 16 tahun berkempen, komuniti tempatan di utara Puerto Rico akhirnya mencapai matlamat mereka - mewujudkan Kawasan Perlindungan Marin (MPA) baharu seluas 200 km persegi.
Taman Bawah Air Vega Baja & Manati terdiri daripada terumbu karang pantai, bakau dan padang rumput laut yang menjadi rumah kepada lebih daripada 14 spesies terancam - termasuk manatee Caribbean yang lebih besar.
Kawasan ini juga menjadi tuan rumah perikanan berskala kecil dan industri ekopelancongan, dan masyarakat berharap langkah itu akan membolehkan perairannya kekal sebagai sumber makanan dan pendapatan yang berkembang pesat untuk keluarga tempatan selama beberapa generasi.
"Ini adalah kemenangan untuk rakyat," kata Ricardo Laureano dari Vegabajeños Promoting Sustainable Environmental Development (VIDAS). “Ekosistem ini menyuburkan kita dan mengekalkan kualiti hidup kita. Ia mengambil masa 16 tahun kerja keras, bermula pada tahun 2007, untuk sampai ke sini.
"Selama bertahun-tahun, kami mengumpulkan jiran, mengetuk pintu dan melibatkan pemimpin tempatan dan nasional untuk menyerlahkan keperluan kritikal untuk melindungi rizab ini."
Pergerakan pemuliharaan diketuai oleh gabungan kumpulan alam sekitar yang diterajui oleh VIDAS dan disokong oleh rakan kongsi antarabangsa seperti Persatuan Pemuliharaan Hidupan Liar (WCS), berpusat di Zoo Bronx di New York.
Sejak 2018 WCS telah bekerjasama dengan Caribbean Biological Corridor (CBC), platform antara kerajaan yang meliputi negara Antilles Besar, untuk memajukan pemuliharaan marin di rantau ini.
Langkah seterusnya ialah pembangunan pelan pengurusan bersama MPA: "Impian kami adalah untuk Jardines diurus bersama oleh orang yang paling mengetahuinya - masyarakat tempatan," kata Mariela Declet-Perez, ketua Keturunan Bersatu untuk Alam Semula Jadi, Adaptasi & Kelestarian (DUNAS).
“Kami menyasarkan untuk mewujudkan perjanjian pengurusan bersama yang mengimbangi penggunaan sumber yang mampan, pemuliharaan, penyelidikan dan eko-pelancongan. Ini akan mengambil masa, tetapi kami komited untuk menyokong VIDAS dan rakan kongsi tempatan kami untuk memastikan kejayaan jangka panjang.”
"Kepada komuniti pantai lain di seluruh dunia, mesej kami jelas: jangan berhenti berjuang untuk ekosistem anda," kata Laureano.
Juga di Divernet: KES DITUTUP? PENGUATKUASAAN MPA KETAT ADALAH MENANG-MENANG, KAJIAN SOCORRO DIHARAP MENDIAMKAN PENGkritik MPA, TAMAN KERTAS: 'DUA PERTIGA MPAS TIDAK BERKESAN', AZORES MENGISYTIHARKAN RANGKAIAN MPA TERBESAR EROPAH
