MATTHEW FLOYD dari Universiti Northumbria, Newcastle, telah menghabiskan lebih daripada tiga tahun mengkaji apa yang mendorong pengembangan habitat rumput laut di Maldives
Berenang di perairan Maldives yang jernih, sebuah negara yang terkenal dengan hidupan marinnya, mungkin mudah untuk dilupakan bahawa ekosistem halus ini berdiri di barisan hadapan perubahan iklim dan bahawa habitat rumput laut berada dalam krisis di seluruh dunia.
Sekarang kajian saya, yang menggabungkan beratus-ratus jam kerja lapangan dengan beribu-ribu imej satelit, telah menemui sesuatu yang tidak dijangka: rumput laut Maldives telah berkembang tiga kali ganda sejak dua dekad yang lalu - dan populasi pulau boleh memainkan peranan.
Saya juga mendapati bahawa rumput laut secara mengejutkan tiga kali lebih berkemungkinan ditemui di sebelah pulau berpenghuni, berbanding tanpa berpenghuni. Jadi tumbuhan berbunga ini seolah-olah mendapat manfaat daripada hidup di laut berhampiran dengan manusia.
Rumput laut tumbuh di sepanjang pantai di seluruh dunia. Mereka boleh membantu berjaga-jaga terhadap perubahan iklim, namun mereka sering kurang dihargai. Di Maldives, padang rumput laut digali untuk mengekalkan pantai putih ikonik yang menjadi ciri kerap foto bulan madu.
Habitat marin yang penting telah merosot di Maldives. Di tengah-tengah ketidaktentuan alam sekitar ini, saya telah menghabiskan lebih daripada tiga tahun mengkaji rumput laut di sini bersama sekumpulan saintis.
Kami mendapati bahawa rumput laut berkembang dengan baik dan salah satu pemacu yang paling munasabah mungkin adalah bekalan nutrien dari kawasan berpenduduk padat, seperti pusat peranginan pelancong.
Setiap hari, aktiviti manusia boleh menyediakan nutrien yang berharga untuk habitat rumput laut dalam persekitaran yang terhad kepada nutrien.
Sisa makanan secara tradisinya dibuang ke laut dari pantai dan hujan boleh mencuci lebihan baja dari tanah ladang ke lautan. Seperti yang dimiliki oleh populasi manusia dan penggunaan baja kedua-duanya meningkat, kami mengesyaki bahawa padang rumput laut telah mula tumbuh subur dan berkembang hasil daripada peningkatan bekalan nutrien ini.
Selain itu, kerja membina di sekitar pulau mungkin mewujudkan habitat yang lebih sesuai untuk rumput laut. Penambakan tanah adalah meluas di seluruh negara, kerana populasi telah berkembang sebanyak 474% sejak 1960.
Semasa pembangunan ini, pasir digali dari dasar laut dan sebahagiannya pasti tumpah ke dalam air. Struktur padang rumput laut boleh memperlahankan arus air tempatan, menyebabkan butiran pasir terampai tenggelam dan mencipta lebih banyak sedimen untuk tumbuh-tumbuhan rumput laut generasi akan datang.
Pada masa ini, input nutrien nampaknya mewujudkan keadaan yang sesuai untuk rumput laut. Tetapi jika nutrien terus meningkat, terdapat risiko bahawa rumput laut akan dikalahkan oleh rumpai laut dan tersekat.
Kerja-kerja tebus guna tanah yang berterusan yang mengabaikan rumput laut juga boleh mengalihkan habitat penting ini. Jadi masa depan kisah kejayaan Maldives ini mungkin terletak pada tangan kita.
Paradoks ekopelancongan
Walaupun penyingkiran rumput laut tidak banyak membantu mengekang pengembangan habitat, ia menyerlahkan hubungan yang bermasalah dengan industri pelancongan, di mana begitu banyak pekerjaan di Maldives bergantung.
Kerana ia akhirnya boleh menjadikan kedalaman air lebih cetek, rumput laut boleh mengehadkan akses bot dan tambatan, dan oleh itu mengganggu kehidupan seharian. Pembiakan rumput laut di kawasan sampah domestik difahamkan telah merosakkan imejnya di mata orang ramai.
Tetapi, dengan menjadikan perairan pantai lebih cetek, rumput laut memperkukuh perlindungan pantai. Dan dengan berkembang hampir dengan tapak sampah, mereka menyerap lebihan nutrien dan membersihkan air daripada patogen. Walaupun menjadi alat penting dalam memerangi perubahan iklim, rumput laut jelas mempunyai masalah imej di pulau-pulau.
Sebagai ahli ekologi marin, saya yakin bahawa saintis pemuliharaan - dan ekopelancong - mempunyai peranan penting dalam menyampaikan nilai rumput laut. Ahli pemuliharaan juga mesti menghargai sepenuhnya cabaran yang boleh dibawa oleh pengembangan padang rumput kepada komuniti tempatan, dan memahami bagaimana keperluan pemuliharaan dan pelancongan mungkin berbeza.
Ada harapan. Kempen yang dipanggil #LindungiMaldivesLaut, yang dilancarkan baru-baru ini oleh Yayasan Marin Biru dan Inisiatif Bawah Air Maldives, membawa kepada 37 pusat peranginan (daripada sejumlah 168) berjanji untuk melindungi padang rumput laut mereka.
Selain itu, data daripada kajian saya boleh digunakan untuk melindungi habitat rumput laut dan mengukur nilainya kepada manusia dan alam semula jadi.
Mudah-mudahan, kejayaan rumput laut yang tidak dijangka - namun dialu-alukan - di Maldives adalah punca untuk optimisme pemuliharaan. Dan mungkin pusat peranginan pelancong boleh belajar untuk menyayangi jiran mereka yang baru berkembang.
MATTHEW FLOYD ialah calon PhD dalam Ekologi Marin di UNIVERSITI NORTHUMBRIA, NEWCASTLE
Artikel ini diterbitkan semula daripada Perbualan di bawah lesen Creative Commons. Membaca artikel asal.
Juga di Divernet: Rumput laut 'kilang pasir' boleh menyelamatkan pulau penyelam, Tinjauan Rumput Laut yang Hebat mengejutkan penganjur, Rangsangan rumput laut di Cornwall, gelombang otak di Australia, Tumbuhan terbesar di dunia didedahkan di Shark Bay
