'Kami menemui bahan pencemar yang telah lama diharamkan sedalam 8,000m'

ANNA SOBEK, Profesor Kimia Alam Sekitar dan Ketua Jabatan Sains Alam Sekitar di Universiti Stockholm, telah membuat penemuan yang menyeramkan

Saya adalah sebahagian daripada pasukan yang baru-baru ini menemui bahan pencemar buatan manusia di salah satu tempat terdalam dan terpencil di Bumi - Palung Atacama, yang turun ke kedalaman 8,000m di Lautan Pasifik.

Kehadiran polychlorinated biphenyls (PCBs) di lokasi terpencil itu menekankan fakta penting: tiada tempat di Bumi yang bebas daripada pencemaran.

PCB dihasilkan dalam kuantiti yang banyak dari 1930-an hingga 1970-an, kebanyakannya di hemisfera utara, dan digunakan dalam peralatan elektrik, cat, penyejuk dan banyak produk lain. Pada tahun 1960-an, ia menjadi jelas merosakkan kehidupan marin, membawa kepada pengharaman hampir global terhadap penggunaannya pada pertengahan 1970-an.

Walau bagaimanapun, kerana ia mengambil masa beberapa dekad untuk rosak, PCB boleh bergerak jauh dan merebak ke tempat yang jauh dari tempat ia mula-mula digunakan, dan ia terus beredar melalui arus laut, angin dan sungai.

Kami mengkaji berlaku di Palung Atacama, yang menjejaki pantai barat Amerika Selatan sejauh hampir 6,000km. Titik paling dalam adalah kira-kira sedalam Himalaya tinggi.

Kami mengumpul sedimen dari lima tapak di parit pada kedalaman berbeza antara 2,500m hingga 8,085m. Kami menghiris setiap sampel kepada lima lapisan, daripada sedimen permukaan kepada lapisan lumpur yang lebih dalam, dan menemui PCB dalam kesemuanya.

Bahan pencemar melekat pada plankton mati

Di bahagian dunia itu, arus lautan membawa air yang sejuk dan kaya dengan nutrien ke permukaan, yang bermaksud banyak plankton - organisma kecil di bahagian bawah siratan makanan di lautan. Apabila plankton mati, sel-sel mereka tenggelam ke bahagian bawah, membawa bersama bahan pencemar seperti PCB. Tetapi PCB tidak larut dengan baik di dalam air dan sebaliknya lebih suka mengikat pada tisu yang kaya dengan lemak dan cebisan lain organisma hidup atau mati, seperti plankton.

Oleh kerana sedimen dasar laut mengandungi banyak sisa tumbuhan dan haiwan yang mati, ia berfungsi sebagai sinki penting untuk bahan pencemar seperti PCB. Kira-kira 60% daripada PCB yang dikeluarkan pada abad ke-20 adalah disimpan dalam sedimen lautan dalam.

Parit yang dalam seperti Atacama bertindak seperti corong yang mengumpul cebisan tumbuhan dan haiwan yang mati (yang dirujuk oleh saintis sebagai "karbon organik") yang jatuh ke bawah melalui air. Terdapat banyak kehidupan di dalam parit, dan mikrob kemudiannya merendahkan karbon organik dalam lumpur dasar laut.

Kami mendapati bahawa karbon organik di lokasi paling dalam di Parit Atacama lebih terdegradasi daripada di tempat yang lebih cetek. Pada kedalaman yang paling besar, terdapat juga kepekatan PCB yang lebih tinggi bagi setiap gram karbon organik dalam sedimen. Karbon organik dalam lumpur lebih mudah terdegradasi daripada PCB, yang kekal dan boleh terkumpul di dalam parit.

Pandangan ke masa lalu

Penyimpanan bahan pencemar bermakna sedimen lautan boleh digunakan sebagai cermin pandang belakang pada masa lalu. Adalah mungkin untuk menentukan bila lapisan sedimen terkumpul di dasar laut dan, dengan menganalisis bahan pencemar dalam lapisan yang berbeza, kita boleh mendapatkan maklumat tentang kepekatannya dari semasa ke semasa.

Arkib sedimen di Parit Atacama mengejutkan kami. Kepekatan PCB adalah tertinggi dalam sedimen permukaan, yang berbeza dengan apa yang biasa kita temui di tasik dan laut. Biasanya, kepekatan tertinggi ditemui dalam lapisan bawah sedimen yang dimendapkan pada tahun 1970-an hingga 1990-an, diikuti dengan penurunan kepekatan ke arah permukaan, mencerminkan larangan dan pengurangan pelepasan PCB.

Buat masa ini, kami masih tidak faham mengapa Atacama akan berbeza. Ada kemungkinan kita tidak melihat sedimen dengan cukup teliti untuk mengesan variasi kecil dalam PCB, atau kepekatan masih belum memuncak di parit dalam ini.

Kepekatan ini masih agak rendah, ratusan kali lebih rendah daripada di kawasan berhampiran dengan sumber pencemaran manusia seperti Laut Baltik. Tetapi hakikat bahawa kita telah menemui apa-apa pencemaran sekalipun menunjukkan besarnya pengaruh manusia terhadap alam sekitar.

Apa yang boleh kita katakan dengan pasti ialah lebih daripada 350,000 bahan kimia yang kini digunakan secara global mendatangkan kos pencemaran alam sekitar dan diri kita sendiri. Bahan pencemar kini telah ditemui tertimbus di bawah dasar salah satu parit lautan terdalam di dunia - dan ia tidak akan ke mana-mana.

Tidak mempunyai masa untuk membaca tentang perubahan iklim sebanyak yang anda mahu? Dapatkan pusingan mingguan dalam peti masuk anda. Setiap hari Rabu, editor persekitaran The Conversation menulis Imagine, e-mel pendek yang masuk lebih dalam ke dalam satu iklim sahaja isu. Sertai 10,000+ pembaca yang telah melanggan setakat ini.

Artikel ini diterbitkan semula daripada Perbualan di bawah lesen Creative Commons. Membaca artikel asal.

Juga di Divernet: Bahan Kimia Pelindung Matahari Terkumpul Dalam Med Seagrass, Ancaman Plastik Kepada Penyuap Penapis, Penjejak Tayar: Penyelam Menyampah '70an Terumbu Tiruan, Kapal Karam Gergasi Baharu – Tetapi Siapa yang Memerlukan Kapal Ini?