Jerung paus dianggap sebagai gergasi lembut tetapi juga, seperti jerung lain, sebagai karnivor, walaupun menyaring makan krill kecil. Tetapi kini saintis marin telah menemui bahawa jerung paus sebenarnya memperoleh banyak khasiat mereka daripada tumbuh-tumbuhan – yang, kata mereka, menjadikan mereka omnivor terbesar di dunia.
"Ini menyebabkan kami memikirkan semula semua yang kami fikir kami tahu tentang apa yang dimakan hiu paus - dan, sebenarnya, apa yang mereka lakukan di lautan terbuka," komen ahli biologi ikan Dr Mark Meekan dari Institut Sains Marin Australia (AIMS) .
Beliau adalah salah seorang daripada pasukan penyelidik yang bekerja pada projek penyelidikan AIMS yang melibatkan penyelaman bebas untuk mendapatkan sampel biopsi daripada jerung paus di Ningaloo Reef Australia Barat untuk analisis pakar.
"Di darat, semua haiwan terbesar sentiasa menjadi herbivor," kata Dr Meekan. “Di dalam laut kita selalu menyangka haiwan yang telah menjadi sangat besar, seperti ikan paus dan jerung paus, sedang memberi makan satu langkah ke atas rantaian makanan kepada haiwan seperti udang dan ikan kecil.
"Ternyata mungkin sistem evolusi di darat dan di dalam air tidak begitu berbeza."
Pakar mengumpul sampel kemungkinan sumber makanan di Ningaloo, daripada plankton hingga rumpai laut besar, dan membandingkan asid amino dan asid lemak yang terkandung di dalamnya dengan yang terdapat dalam jerung paus.
Tisu jerung paus mengandungi sebatian yang terdapat dalam Sargassum, rumpai laut coklat yang biasanya pecah dari terumbu dan terapung di permukaan di Ningaloo.
Tandatangan pelik
Ahli oseanografi biologi Dr Patti Virtue dari Universiti Tasmania berkata bahawa tandatangan biokimia jerung paus telah menganggap saintis sebagai "sangat pelik, kerana dalam tisu mereka mereka tidak mempunyai asid lemak atau tanda isotop stabil haiwan yang memberi makan krill" .
Analisis najis jerung paus telah mengesahkan bahawa walaupun mereka makan krill, mereka tidak banyak memetabolismekannya.
"Kami berpendapat bahawa sepanjang masa evolusi, jerung paus telah mengembangkan keupayaan untuk mencerna sebahagian daripada ini Sargassum itu akan masuk ke dalam hati mereka,” kata Dr Meekan. “Jadi visi yang kita ada tentang jerung paus datang ke Ningaloo hanya untuk menjamu krill kecil ini hanyalah separuh daripada cerita. Mereka sebenarnya di luar sana makan alga dalam jumlah yang agak banyak juga."
Para saintis menggunakan analisis isotop stabil khusus kompaun untuk menentukan apa yang dimakan oleh jerung paus untuk tenaga dan pertumbuhan, bukan sekadar apa yang mereka makan.
"Sesuatu seperti jerung paus, yang berenang melalui air dengan mulut terbuka, akan menelan banyak perkara yang berbeza," kata ahli biogeokimia organik Dr Andy Revill dari CSIRO Oceans & Atmosphere. "Tetapi anda tidak tahu berapa banyak yang telah digunakan oleh haiwan itu dan berapa banyak yang terus keluar dari hujung yang lain."
Sehingga kini beruang Kodiak telah dianggap sebagai omnivor terbesar di Bumi. Beruang yang paling berat ini mempunyai berat kira-kira 680kg - yang tidak akan menjadi pertandingan untuk jerung paus yang boleh membesar menjadi kira-kira 28 kali lebih berat. Penyelidikan itu baru sahaja diterbitkan dalam jurnal Ekologi.
Juga di Divernet: Ingin Melihat Jerung Paus? Tiada masalah, Jerung Paus Jantan Muda Adalah Berumah, Ikan Besar Menarik Pembelanja Besar, Bony Pasti Meninggal dengan Bahagia
