Tropic of Cancer

LAUT MERAH MEMPUNYAI LEBIH DARIPADA 1200 ikan dan 300 spesies karang. Coral Triangle yang terkenal di Lautan Pasifik mempunyai 2228 ikan dan 605 karang. Saya menyebut perbandingan ini kepada jurugambar dalam air David Doubilet dari National Geographic.

"Segitiga Karang adalah seperti menyelam ke dalam hutan hujan dengan ekar spesies yang berbeza," jawabnya. "Laut Merah adalah seperti berjalan-jalan di taman desa Inggeris - sedikit ini dan sedikit itu."

Saya selalu fikir jawapan ini merumuskan Laut Merah dengan sempurna. Dengan kepelbagaian terumbu dan pulau yang terletak di hadapan Tropic of Cancer di selatan Mesir, anda harus sentiasa mengharapkan perkara yang tidak dijangka.

Saya memiliki salah satu daripada beberapa pusat menyelam di Sharm pada tahun 1980-an, jadi wajarlah saya merasa sedikit kerinduan pada zaman dahulu – semangat pengembaraan, anak kapal terjun yang terdesak, Badwi yang lembut dan santai, landskap padang pasir Mesir yang luas, tempat menyelam yang tidak sesak dan bangkai kapal yang tidak disentuh.

SAYA MULAKAN PERJALANAN SAYA di lagun marina buatan manusia yang baharu di Pelabuhan Ghalib, selatan lapangan terbang antarabangsa Marsa Alam.

Ia tidak terlalu sibuk, tetapi cukup sibuk untuk percutian-pembuat gembira untuk melarikan diri dari blues musim sejuk Eropah yang berlarutan.

Saya mendaftar masuk ke Hotel Marina Lodge, di mana Emperor Divers berpusat, armada bot hariannya berlabuh di jeti betul-betul di hadapan hotel. Ia adalah operasi profesional yang melawat tapak tempatan tetapi agak acuh tak acuh di terumbu pinggir di sebelah pantai dan meja terumbu pantai, terutamanya bagus untuk penyelam pelatih dan, jika anda bernasib baik, anda mungkin akan terjumpa dugong yang meragut rumput laut, atau melihat kehijauan yang besar penyu di Marsa Mubarak atau Ras Shona.

Di Ras El Torfa, saya juga mempunyai enam ekor ikan lumba-lumba hidung botol berenang dari belakang saya dengan laju, hampir dalam jarak yang dekat, mata mereka tertumpu pada beberapa misi di pantai.

Betapa mengalu-alukan kembali ke Laut Merah yang saya fikir - jangkakan yang tidak dijangka!

Pengurus Besar Luke Atkinson memberitahu saya tentang jadual perjalanan "Deep South" Emperor ke terumbu St John, dengan lawatan sekali-sekala ke Zabargad dan Pulau Rocky, jadi ini menjadi pelan sandaran saya, sekiranya semuanya gagal di selatan.

Sementara itu dia mencadangkan saya menuju ke arah selatan sejauh 100 batu ke Hamata. Kedengarannya seperti lokasi saya yang tenang, jauh dari keramaian riviera yang menjengkelkan dengan hanya beberapa pusat peranginan, tumpuan penyelam dan snorkeling, serta lawatan sehari ke kompleks terumbu karang yang luas di Fury Shoal.

Kemudian saya terserempak dengan Christof Clausen dari Orca Dive Club, yang memberitahu saya dia pergi ke pusat menyelamnya di Wadi Lahmy Azur Resort di Hamata. Dia berkata saya dialu-alukan untuk menumpang dan menyemaknya.

Kami bertolak keesokan paginya, ke selatan di sepanjang pantai dengan kaleidoskop warna padang pasir dan terumbu di jalan ke Port Bernice dan sempadan Sudan.

Christof berkongsi sejarah pembangunan kawasan itu di sepanjang jalan, dan membuat henti-henti di pintu masuk ke Taman Negara Wadi el Gemal yang besar.

Kali terakhir saya melalui jalan ini adalah sekitar tahun 1990, ketika tidak ada lapangan terbang dan hotel, hanya pondok pantai Badwi yang ganjil dan hutan bakau yang bertaburan. Kami melepasi beberapa hotel yang belum siap, menunggu ansuran tunai seterusnya sekiranya berlaku peningkatan dalam ekonomi Mesir.

Pilihan raya akan diadakan dalam masa beberapa minggu, dan terdapat gambar gergasi Presiden Sisi di mana-mana.

Christof kelihatan yakin tentang masa depan Mesir dan merasakan bahawa keadaan akhirnya mula bertambah baik untuk 100 juta penduduknya. Terdapat hanya 65 juta apabila saya bekerja di sana hanya satu generasi yang lalu!

KAMI MELEPAS PELABUHAN HAMATA dengan segelintir botnya dan bergolek ke dalam resort 4*, yang kelihatan kosong dengan baik (dari sudut pandangan tetamu).

Terdapat jeti pendek di seberang meja terumbu betul-betul di hadapan pusat menyelam yang membolehkan snorkeling dan semua peringkat menyelam melawat terumbu rumah, di mana saya diberitahu penari Sepanyol nudibranch kerap dilihat.

Kami melompat pada petang itu dan terdapat banyak untuk dinikmati. Ia adalah pemandangan Laut Merah yang klasik, dengan lautan betul-betul di depan pintu dan tiada kerumitan untuk sampai ke terumbu pinggir. Pada waktu petang, hotel tiba-tiba penuh, dan pilihan makanan lazat yang sangat baik telah dihidangkan kepada keluarga yang kebanyakannya Jerman.

Orca Dive Club yang santai dan mesra, yang diuruskan oleh Alaa dengan pengajar menyelam Hazem dan Gondel, menjadikan pangkalan yang ideal. Untuk dua minggu berikutnya saya membuat lawatan harian ke Fury Shoal, dengan pilihan 35 terumbu dan pulau. Berdekatan dengan pantai dan tidak jauh dari Pelabuhan Hamata adalah Kepulauan Siyul, gugusan pulau karang berpasir yang sempurna. Latar belakang banjaran gunung pantai dan matahari terbenam di barat dibuat untuk persinggahan fotogenik antara selaman.

Sha'ab Sataya atau terumbu Ikan lumba-lumba, dengan kumpulan ikan lumba-lumba pemintal, adalah penyelaman yang mesti dilakukan di terumbu timur luar, di mana kami kerap melihat sekitar 50 ikan lumba-lumba dan kadangkala banyak lagi. Ia adalah larian yang popular, tetapi anda hanya dibenarkan berenang dan snorkeling bersama mereka, dan wajar untuk tidak menyentuhnya.

Mereka berenang dalam bulatan teratur dalam keselamatan lagun dalaman, tidur dengan tenang dan berehat dari pemburuan air terbuka dan pelarian makan.

Terumbu Sha'ab Malahi, Abu Galawa dan Claudio menawarkan formasi karang keras seperti kuil yang besar, dalam keadaan hebat, dengan gua-gua yang besar dan laluan berenang yang memberikan kepelbagaian dan keseronokan yang sangat baik.

Akhirnya, Sha'ab Maksur, terumbu paling timur, memberikan gambaran tentang ikan pelagik: tuna, terumbu kelabu dan jerung putih dan pari manta. Batu karang lembut banyak terdapat pada dua tiang tiang menegak di dataran tinggi selatan, menjadikannya berbeza daripada struktur karang keras lain terumbu Fury Shoal.

SELEPAS BERKASUAL daftar keluar menyelam di Abu Dabab, kami belayar semalaman ke sistem St John sekitar sedozen terumbu dan beting. Sepanjang dua piagam mingguan, kami menyelam Habili Ali, Gota Soraya, Dangerous, Gota Kebir, Umm Aruk, Abu Basala, Paradise dan Gua St John. Semuanya adalah kelas pertama dan pelbagai, termasuk meja terumbu dan dinding menegak, dengan dataran tinggi berpasir biasanya dengan berbilang tiang karang menegak yang besar dan batu karang meja.

Apabila arus melanda terumbu, terdapat juga peluang untuk melihat barangan besar: manta, whitetip lautan, terumbu kelabu dan jerung whitetip bermastautin, barracuda shoaling, tuna, snapper dan trevally.

Karang lembut digantung terang dan cantik dari dinding karang keras, dan anda tidak dapat mengelakkan tanda dagangan Laut Merah itu, lapisan dengung antia merah terang, berjuta-juta daripadanya.

Dataran tinggi dipenuhi dengan sinar tompok biru, ikan kala jengking, belut moray, ikan singa, ikan badut dan anemon, ikan picu Picasso, sweetlips dan ikan panji.

Gua St John adalah cantik! Dipandu dalam fail tunggal, memerhati keapungan kami dan sirip, kami menyelam selama 60 minit dengan kagum dengan labirin yang menjalin jalan melalui meja terumbu ke lagun dan kembali semula.

Ikan kaca, penyapu dan dahan kecil karang keras berwarna indah serta batu karang cawan memenuhi sudut dan bumbung gua yang dalam.

Sudah tiba masanya untuk Zabargad dan Pulau Rocky, misi utama saya, 20 batu dari sempadan Sudan dan cukup banyak menampar Tropic of Cancer.

Kami menyelam di Pulau Rocky terlebih dahulu, dengan dindingnya yang besar seperti katedral, airnya yang cerah dan jernih.

Sekumpulan 50 ekor ikan lumba-lumba menyambut kami semasa kami berlabuh. Kami menaiki RIB sebelum sarapan pagi ke titik utara dan turun ke 40m dalam jarak pandang yang luar biasa.

Ia adalah pengalaman bawah air yang sangat hebat dan neutral, walaupun tiada kepala tukul kali ini, hanya kelibat jerung terumbu kelabu.

Kami hanyut kembali ke arah bot dalam arus, melalui gorgonian besar dan batu karang hitam dan cambuk, dengan banyak karang lembut yang sihat dan hidupan laut. Terasa indah untuk kembali.

Selepas menyelam kedua kami menuju ke Zabargad, sama dengan saiz Pulau Tiran di utara tetapi jauh lebih terpencil dan kurang dikunjungi. Hanya satu bot lain yang hadir.

Selam drift yang sangat baik ke titik timur mendedahkan batu karang meja yang indah di cetek. Sinar bintik biru dan belut moray kelihatan bersepah di terumbu.

Akhirnya tiba masanya untuk menuju ke utara. Melewati berhampiran dengan titik Ras Banas, kami dapat melihat pos-pos tentera dan kem Badwi tersebar di sepanjang semenanjung. Kami menyelam melalui Fury Shoal sekali lagi, kemudian belayar semalaman ke Elphinstone Reef, yang kali terakhir saya lawati kira-kira 20 tahun sebelum ini.

Elphinstone telah mendapat penilaian tinggi dalam kalangan penyelam, dengan hujung putih lautan dan penampakan jerung besar lain serta terumbu karang yang cantik. Saya terpegun dengan bilangan bot sehari yang berlabuh di terumbu, malah RIBS dari pusat menyelam tempatan, yang pastinya merupakan perjalanan yang meletihkan dan bergelombang untuk dilalui oleh penyelam. SMB adalah penting.

Namun begitu, Elphinstone melakukan keajaibannya dan melakukan dua kali terjunan yang sangat baik di sepanjang dataran tinggi utara dan selatan, hanyut di sepanjang dinding timur yang diterangi matahari. Sekali lagi, kami hanya melihat kelibat jerung, walaupun pada penghujungnya, di udara rendah, satu hujung putih lautan melingkar di warna biru.

Kembali ke atas penyelam yang lebih baharu, sesetengahnya dengan GoPros, dengan teruja membandingkan pertemuan rapat pertama mereka dengan jerung sebenar, ketawa tentang bagaimana mereka turun ke 50 bar dan cuba untuk kembali ke atas kapal kerana ia telah berputar lebih dekat dan lebih dekat, dan mereka telah menyedari bahawa mereka di zon memburu pemangsa besar! Sudah tentu, Hany dan Amr telah mengarahkan mereka kembali ke tempat yang selamat.