Chagos Archipelago, rantaian terpencil tujuh atol di Lautan Hindi yang telah lama dianggap sebagai salah satu terumbu karang paling murni di dunia, telah dilanda pelunturan teruk dan matinya karang ceteknya.
Sepasukan 14 saintis yang diketuai oleh Prof John Turner dari Sekolah Sains Lautan Universiti Bangor baru-baru ini menyelesaikan ekspedisi ke kepulauan itu, yang terletak di salah satu kawasan perlindungan marin terbesar di dunia, Wilayah Lautan Hindi British.
Wilayah itu meliputi kawasan sebesar Perancis dan sebahagian besarnya tidak berpenghuni sejak 1971, apabila UK mengusir penduduk untuk membenarkan AS membangunkan pangkalan tentera laut Diego Garcia. Selain daripada karangnya, Rizab Marin Chagos mengandungi populasi besar spesies terancam termasuk jerung dan penyu dan, kata universiti itu, telah menyediakan penanda aras untuk membalikkan ekosistem yang rosak di tempat lain.
Para saintis menghabiskan masa tiga minggu di atas kapal peronda simpanan Grampian Frontier untuk menilai bagaimana terumbu karang di tiga daripada atol telah terjejas oleh peristiwa pemanasan dua tahun yang lalu.
Menyelam terumbu karang yang terdedah ke arah laut, terumbu lagun ke bawah dan terumbu tampalan hingga kedalaman 25m, mereka melaporkan bahawa, walaupun karang di bawah 15m secara amnya berada dalam keadaan sihat, kebanyakan yang berada di atas kedalaman itu - selain daripada porite yang selalunya sangat besar - telah mati. Banyak karang meja besar telah runtuh, dan di tapak yang terdedah telah dihanyutkan dari terumbu, membawa karang muda bersamanya.
Pada terumbu ke arah laut yang terdedah, lonjakan air sejuk nampaknya membantu melindungi karang yang lebih dalam.
"Kami jelas sedih melihat terumbu karang Chagos di negeri ini, yang tidak berbeza dengan lokasi lain yang terjejas iklim seperti Great Barrier Reef," kata Profesor Turner.
Bagaimanapun, dia menambah bahawa dia "tetap optimis bahawa terumbu ini, dilindungi dan jauh daripada kesan manusia, masih boleh bangkit semula seperti yang berlaku selepas peristiwa pemanasan 1997/98."
Beliau menambah bahawa kemuncak ekspedisi itu ialah pertemuan dengan jerung pengirik, pelagik terancam yang melawat terumbu untuk dibersihkan tetapi tidak pernah dilihat di Chagos sebelum ini.
"Jerung itu terkejut sama seperti saya, dan menggunakan jentikan ekornya yang besar untuk memecut ke arah biru."
Ekspedisi itu dibiayai oleh Yayasan Bertarelli melalui Persatuan Zoologi London.
Divernet – Yang Terbesar Talian Sumber untuk Penyelam Skuba
18-May-17
