Penyelam gua terkemuka MARTYN FARR memperoleh akses eksklusif ke salah satu sistem gua yang paling mengagumkan di dunia - Terowong Atlantida di Lanzarote
YANG KECIL, KASAR dan kolam berbatu-batu berwarna-warni tergelincir di dalam air yang suam dan jernih. Bunyi celoteh pembantu kami dan muzik halus yang tenang yang dipancarkan oleh gua pertunjukan berhenti. Seketika, satu dunia telah berubah kepada yang lain.
Di hadapan terdapat kegelapan yang amat besar, lebih besar daripada mana-mana terowong di London Underground, terowong yang dipenuhi air yang besar dan dramatik seperti mana-mana di Bumi.
Dipalsukan oleh tindakan gunung berapi sekitar 20,000 tahun yang lalu dan kini dibanjiri oleh lautan, Terowong Atlantida adalah tempat yang luar biasa mengikut mana-mana piawaian. Selain daripada penyelam tempatan dan ahli persaudaraan menyelam gua yang berpengetahuan, tempat ini di pulau Canary Lanzarote adalah kurang dikenali.
Kapal selam Atlantida Tunnel terletak di destinasi pelancongan popular Jameos Del Agua, di hujung timur laut pulau itu. Oleh kerana ia adalah gua pertunjukan dan, lebih penting lagi, rumah krustasea putih unik yang disesuaikan dengan gua (Munidopsis polymorpha), akses menyelam dalam apa jua bentuk biasanya tidak dibenarkan.
Ia adalah tempat yang menarik. Tidak seperti gua batu kapur, di mana batu itu dibubarkan oleh air tawar, tiub lava memulakan kehidupan mereka sebagai cecair (mengalir dari gunung berapi) dan kemudian sejuk untuk meninggalkan dinding batu di sekelilingnya.
Gua batu kapur terbentuk dengan sangat, sangat perlahan selama berpuluh-puluh ribu tahun, manakala tiub lava seperti ini berpunca dari letusan gunung berapi secara tiba-tiba.
Dalam keadaan ini, aliran lava cair mengalir menuruni cerun dari Mont Corona yang kini tidak aktif. Apabila aktiviti berhenti, lahar terus mengalir secara senyap-senyap, meninggalkan terowong sepanjang lebih daripada 7km.
Hari ini terdapat beberapa titik antara gunung berapi dan laut di mana bumbung tiub lava telah runtuh, membolehkan akses ke terowong kering dan berdebu.
Lanzarote terletak tidak jauh dari barat laut Afrika dan terkenal dengan cahaya mataharinya. Maklumlah ia adalah lokasi yang menarik untuk orang Eropah apabila musim sejuk menghampiri.
Kepulauan Canary secara keseluruhannya berpunca daripada tindakan gunung berapi, dan pemandangan itu mungkin kelihatan sunyi bagi sesetengah orang, tetapi dengan airnya yang nyaman, ia sangat popular dengan penyelam air terbuka.
Angin boleh menjadi sedikit isu, tetapi di tempat seperti Playa Blanca dan Mala hampir selalu mungkin untuk tergelincir dengan aman ke dalam lautan dan, dengan latihan, nikmati beberapa menyelam gua yang hebat.
Saya pernah ke Lanzarote dua kali sebelum ini untuk mencuba persembahannya, dan berpendapat bahawa cita-cita menyelam gua saya di sana telah berjaya. Tetapi pada bulan Jun tahun ini saya telah dijemput untuk menyampaikan persidangan saintifik, dan semuanya tiba-tiba mengambil perspektif baru.
SEPERTI PENYELAM GUA YANG LAIN, Saya tahu bahawa hanya saintis yang mempunyai peluang sebenar untuk masuk ke dalam tiub lava bawah laut yang terkenal. Jadi ini adalah peluang yang saya tidak boleh tolak.
Salah seorang penceramah utama, dan orang yang telah mengemukakan nama saya untuk bercakap, ialah profesor Amerika Tom Iliffe. Tom mungkin ahli biologi gua yang paling terkenal di peringkat antarabangsa di dunia hari ini. Dia dikreditkan kerana menemui pelbagai bentuk kehidupan baharu di seluruh dunia. Saya berasa cukup yakin bahawa akses kepada tiub lava akan tersedia.
Tom Iliffe telah meletakkan setemnya pada gua yang ditenggelami air di Jameos del Agua lama dahulu, dan selain daripada kerja saintifiknya yang penting telah hadir apabila salah satu insiden menyelam dalam gua yang paling dramatik telah berlaku 35 tahun sebelum ini.
Pada tahun 1983 penyelam AS, yang diketuai oleh tidak lain daripada Sheck Exley, telah menyertai ekspedisi saintifik dengan harapan sebenar untuk sampai ke penghujung terowong, kemudian membuka lebar setengah batu dari pangkalan menyelam.
Operasi pertama mereka membawa mereka sejauh kira-kira 810m, hampir dalam jarak yang boleh dilihat dari had Sepanyol.
Menyelam kedua meletakkan 414m barisan baharu, membawa mereka ke dalam wilayah dara dan mencecah kedalaman 53m. Dengan berbuat demikian, Exley dan rakan kongsinya Clark Pitcairn mencatatkan penembusan rekod dunia baharu, mengatasi rekod sebelumnya yang dibuat oleh pasukan British kami di Bahamas pada tahun sebelumnya.
Selam nombor tiga akan membawa mereka lebih jauh, jika bukan kerana kegagalan peralatan yang besar. Mereka telah bertolak dengan dua botol pentas setiap satu, melengkapkan set berkembar yang dipasang di belakang mereka. Laluan itu besar, dan menyelam mudah.
DENGAN SEMUA BERJALAN DENGAN BAIK, mereka menggunakan dua botol drop-off yang telah digunakan separa di sepanjang laluan dan meletakkan garisan setinggi mungkin di bumbung untuk menjimatkan udara.
Jauh ke dalam terowong, rakan kongsi Exley Ken Fulghum tiba-tiba mengalami kegagalan gas yang dahsyat. Apabila cincin O silinder gagal, nampaknya Fulghum tidak mengenali, atau menangani, isu sepantas yang mungkin dijangka, dan pada masa dia dan Exley menutup satu sama lain, kebanyakan gasnya telah hilang.
Keluar mereka bukanlah tempat berundur yang tenang dan teratur seperti yang mereka bayangkan ketika mereka berlatih. Tahap tekanan adalah tinggi dan, walaupun hos panjang dan ketenangan Exley yang tidak diragui dalam tekanan, mereka kehabisan udara sepenuhnya sebelum mencapai botol peringkat pertama!
Ia bagaimanapun dapat dilihat, dan Exley menggambarkan menahan nafasnya untuk mencapainya. Keadaan itu kritikal. Mereka telah membeli masa, tetapi lebih buruk adalah untuk mengikuti.
Walaupun lebih banyak perkongsian udara, mereka kehabisan udara sekali lagi sebelum mencapai botol peringkat kedua, yang kali ini terletak di sudut. Bagaimana mereka mencapainya tidak pasti, tetapi sekali lagi mereka berjaya.
Ajaibnya mereka mencapai dasar selam setelah menggunakan semua bar beberapa minit udara, dan pastinya dengan tidak mencukupi untuk menjalankan penyahmampatan mandatori. Nasib baik rakan sepasukan hadir, dan gas tambahan dihantar dengan cepat.
Sehingga kini kegagalan peralatan sedemikian tidak diketahui dalam menyelam gua. Mereka telah mencipta rekod dunia baharu dan telah terselamat daripada satu trauma terburuk dalam sejarah menyelam gua.
Kisah penerokaan tidak berakhir di situ. Sepanyol kembali pada tahun 1985, apabila Mari Carmen Portilla dan Luis Ortega mencapai jarak 1578m dan kedalaman 60m.
Pada tahun berikutnya, 1986, ia jatuh kepada penyelam Switzerland Olivier Isler untuk mencapai penghujung terowong yang kelihatan terhalang oleh batu besar pada kedalaman 1620m dan 64m untuk menubuhkan gua laut terpanjang di dunia.
Sejak masa itu, nampaknya tiada siapa yang kembali ke titik paling jauh.
HARI INI BERPULUH-PULUH beribu-ribu pelancong berduyun-duyun ke gua pertunjukan yang menakjubkan setiap tahun. Walau bagaimanapun, yang menghairankan, terdapat kekurangan maklumat, atau imejan, tentang persekitaran bawah air.
Peranan saya dalam operasi menyelam adalah sangat mudah - untuk mengambil gambar dan menangkap video rakaman beberapa ratus meter pertama. Nasib baik Tom Iliffe, yang dibebaskan daripada tugas akademiknya dalam perjalanan ini, lebih gembira untuk mengambil bahagian dalam program pengimejan.
Hebatnya, pada penyelaman pertama saya dapat melihat penghuni gua yang sangat jarang berlaku, remipede, hanya beberapa sentimeter panjangnya. Selain di tapak ini, haiwan itu sebelum ini hanya ditemui di beberapa lokasi di Caribbean. Melihatnya adalah satu perkara; mengambil imej dengan kanta sudut lebar malangnya terbukti mustahil.
Saiz terowong bawah air di Jameos del Agua adalah dramatik, dan ditambah kepada perkadaran adalah hakikat bahawa ia dengan cepat berpecah menjadi terowong atas dan bawah, dengan tiga aci berasingan menghubungkan aras.
Penyelidikan di bawah air telah terhad - Terowong Atlantida adalah tempat simpanan sains yang tidak terperi. Berbaring di bawah dasar lautan, tiub lava mungkin pasang surut tetapi, kerana hampir tertutup dari laut di atas, julatnya jauh berkurangan. Pasang surut naik dan turun sehingga 3m di lautan, tetapi paras di dasar selam turun naik hanya 1m.
Seperti yang telah diperhatikan sepanjang terowong itu hampir tiada kelodak. Tempat ini banjir secara senyap-senyap pada penghujung glasiasi terakhir, 10,000 atau lebih tahun lalu, dan sejak itu tiada apa yang berubah.
Bentuk kehidupan yang disesuaikan dengan gua jelas patut diberi perhatian lebih.
Bagi penyelam yang biasanya beroperasi di gua dan lombong, projek ini sangat menarik. Bentuk muka bumi itu sendiri berbeza daripada terowong besar berceranggah, bergerigi, berdinding yang dihiasi dengan batu-batu besar, kepada laluan bersaiz kecil yang menyenangkan dengan lantai yang agak rata.
Di beberapa tempat, dinding kelihatan licin dan bulat, mencerminkan aliran lava yang tidak terganggu. Para rak hampir paras kadang-kadang dilihat pada satu dinding atau yang lain, dan sekali lagi tanda percikan lava dan lavacikel kecil digantung di siling.
Formasi yang di dalam gua batu kapur mungkin mengambil masa ratusan atau ribuan tahun untuk berkembang telah muncul di sini, saya rasa, dalam beberapa saat sahaja.
Ciri yang agak biasa dan sangat ganjil di atas lantai, sangat dekat dengan satu dinding atau yang lain, mencari seluruh dunia seperti sesalur air gergasi.
Tiga operasi menyelam telah dijalankan dan sejumlah besar sains dicapai. Saya tidak pernah melihat sesuatu yang agak seperti tempat ini dan, mujurlah, beberapa imej yang munasabah telah diambil.
Kami telah berenang di tengah-tengah bentuk kehidupan yang disesuaikan dengan gua yang unik dan mendapat pandangan yang menakjubkan tentang sains gunung berapi.
Ya, saya berasa sangat bertuah kerana berpeluang menyelam di Terowong Atlantida dan berharap imej-imej itu akan meningkatkan pengalaman untuk pengunjung gua pertunjukan pada masa hadapan.
Martyn Farr adalah pengarang The Darkness Beckons
