The Unsung Reef

PENYELAM KELP

Batu karang Australia menjadi tajuk utama, tetapi terumbu karang sederhana yang didominasi rumpai laut di negara itu sekurang-kurangnya sama penting dan terancam. Kini mereka akhirnya mendapat tumpuan pemulihan yang sepatutnya, kata STEPHANIE STONE. Photography oleh JUSTIN GILLIGAN

Juga telah membaca: Pembunuh landak menyapu ke Laut Merah

Langit adalah biru tanpa cela, udara berat dengan bau pedas garam dan ikan dan sesuatu yang sedikit busuk, dan rumpai laut hampir di mana-mana.

Ia membentuk selimut tebal dan licin di atas pantai berbatu. Ia tergantung dari mulut lembu lembu yang dilonggarkan untuk merumput di buangan yang berkhasiat.

Ia melimpah dari treler yang ditarik oleh kelpies - penduduk tempatan yang mengumpul rumpai laut yang telah dibasuh dan menjualnya kepada kilang pemprosesan kelp di pulau itu untuk dijadikan makanan, baja dan bahan makanan dan produk kecantikan.

Di bandar, alga coklat memenuhi lorong kedai Kelp Craft, di mana ia telah dijadikan kuda laut, naga laut rumpai dan hiasan dinding hiasan lain.

Artis dan pemastautin lama Caroline Kininmonth juga menggunakan pelepah berjumbai untuk membina gaun berjenama untuk pemasangan anak patung Barbie. Di Pulau King, di luar pantai barat laut Tasmania, kelp lembu jantan sangat berleluasa sehingga sukar untuk membayangkan masa depan yang mungkin tidak wujud.

Tetapi pandangan untuk hutan rumpai laut di rantau ini tidak jelas.

Kelp memerlukan perairan yang sejuk dan kaya dengan nutrien untuk berkembang maju, jadi tindak balasnya terhadap pemanasan laut biasanya tidak cerah. Pendedahan jangka panjang kepada suhu yang lebih tinggi melemahkan rumpai laut, memperlahankan kadar pertumbuhannya, dan menghalang keupayaannya untuk membiak.

Apabila ribut menyerang rumpai laut yang terjejas, tali alga yang panjang sering tercabut dari dasar lautan. Sebagai tambahan kepada kesan langsung ini, pemanasan lautan membolehkan herbivor baharu, termasuk ikan tropika dan landak, berpindah ke kawasan hutan rumpai laut.

Dalam sesetengah kes - terutamanya di kawasan di mana pemangsa semula jadi mereka telah ditangkap atau diburu terlalu banyak - penceroboh ini boleh membersihkan kawasan hutan kelp yang besar dalam beberapa bulan.

Tahun lepas, satu pasukan saintis yang diketuai oleh Dr Thomas Wernberg di University of Western Australia menerbitkan satu kajian yang meramalkan tindak balas terhadap senario iklim masa depan untuk 15 spesies rumpai laut dan rumpai laut lain yang paling biasa di seluruh Great Southern Reef atau GSR, seluas 27,413 persegi. garis pantai Australia yang didominasi rumpai laut batu yang terbentang dari Brisbane sekitar Tasmania ke Kalbarri.

"Walaupun di bawah senario yang paling optimistik, spesies ini diramalkan kehilangan 30-100% kawasan semasa mereka kepada pemanasan lautan menjelang 2100," kata Wernberg.

Di Tasmania, di mana pemanasan lautan berlaku kira-kira empat kali lebih cepat daripada purata global, keadaan sudah teruk. Walaupun beberapa spesies rumpai laut telah terjejas teruk oleh pemanasan air di sepanjang pantai ini, rumpai laut gergasi (Macrocystis pyrifera) telah terjejas paling teruk.

Sepanjang 75 tahun yang lalu, spesies itu telah lenyap daripada 95% daripada julat bekasnya merentasi timur Tasmania.

Penurunan dramatik ini pertama kali didokumenkan oleh ahli ekologi marin Craig Johnson dari Universiti Tasmania, yang membandingkan gambar udara yang diambil dari tahun 1940-an hingga 2011 untuk mengesan julat penyusutan spesies itu.

Tetapi ia telah dibincangkan selama beberapa dekad oleh ramai penduduk yang mencari rezeki di sepanjang terumbu pantai pulau itu.

Johnson telah mendengar cerita yang tidak terkira banyaknya daripada nelayan yang mengatakan bahawa hutan dalam air dahulu sangat tebal sehingga mereka terpaksa memotong saluran melalui tikar tebal untuk mengelak daripada mengotori kipas mereka.

Sekarang, katanya, "komuniti marin pantai yang ikonik dan sangat penting ini pada dasarnya telah hilang dari kebanyakan pantai timur Tasmania."

Dalam usaha untuk melindungi beberapa gergasi rumpai laut gergasi yang tinggal di negara ini, kerajaan Australia menyenaraikan hutan rumpai laut gergasi sebagai komuniti marin terancam pada tahun 2012 - gelaran pertama seumpamanya yang masih belum dianugerahkan terumbu karang yang terkenal bergelut di negara itu.

Bagi jurugambar dalam air Justin Gilligan, yang dibesarkan di utara Sydney dan belajar menyelam dalam ekosistem yang didominasi kelp di GSR, hutan kelp gergasi mempunyai jenis keajaiban yang istimewa.

"Anda berenang melalui hutan bergoyang-goyang batang kacang gergasi ini, dan kerana terdapat kanopi terapung yang besar di permukaan air, lantai bawahnya sebenarnya agak terbuka," kata Gilligan. "Anda boleh meneroka dalam 3D dan melihat ke dalam pelepah, dan dunia yang gelap, murung, gelap ini penuh dengan makhluk luar biasa."

Pengalaman pertama Gilligan di hutan kelp gergasi adalah lebih sedikit daripada sedekad yang lalu di luar pantai Eaglehawk Neck di selatan Tasmania. Pada masa itu, katanya, terdapat beberapa hutan rumpai laut gergasi yang sihat berhampiran bandar, dan pengendali selam komersial Mick Barron kerap membawa pelancong keluar untuk melihatnya.

Hari ini, semua hutan itu hilang. Untuk mengambil gambar rumpai laut gergasi untuk cerita ini, Gilligan terpaksa mengembara ke hujung selatan Tasmania dan menaiki bot yang dipandu oleh penyelam abalon komersial.

Di sana, di perairan yang terlalu terpencil untuk menyokong eko-pelancongan, dia mendapati dirinya sendirian dan terpesona di beberapa hutan rumpai laut gergasi terakhir yang tinggal di Australia.

Daripada hutan yang kaya dengan rumpai laut gergasi yang menjulang tinggi 25 tahun yang lalu kepada tanaman yang terbantut hari ini, GSR di luar Tasmania timur telah mengalami perubahan yang membimbangkan sebagai tindak balas kepada perubahan iklim.

Beberapa tompok yang kekal menyediakan makanan kritikal, tempat perlindungan dan tempat pembiakan untuk pelbagai - dan penting dari segi ekonomi - pelakon spesies.

GSR, seluas-luasnya, ialah khazanah tersembunyi klasik. Membawa masuk lebih daripada Aus $7 bilion setiap tahun dalam dolar memancing dan pelancongan sahaja, dan dalam perjalanan singkat kira-kira 70% rakyat Australia, seseorang mungkin menganggap kemasyhurannya akan menyaingi Great Barrier Reef.

Namun bagi kebanyakan orang, ia sebahagian besarnya tidak dapat dilihat, di luar fikiran. Sehingga pasukan saintis pelbagai disiplin, termasuk Craig Johnson, menerbitkan kertas pada 2016 yang mempertikaikan pengiktirafannya, GSR tidak mempunyai nama pun.

Kekaburan relatif terumbu dan kurang penghargaan berkemungkinan disebabkan, sekurang-kurangnya sebahagiannya, oleh kualiti organisma yang tidak jelas yang mentakrifkannya: kelp dan rumpai laut lain.

Ini adalah bahan yang mengotori kipas dan pantai awam, yang mengikat di sekeliling anggota badan anda sekiranya anda cukup kuat untuk berenang di perairan yang sejuk di mana ia berada.

Tidak seperti jiran karang berwarna psychedelically mereka di utara, kebanyakan rumpai laut - terdapat beribu-ribu spesies - berwarna hijau, coklat, dan kadang-kadang berwarna merah yang berani dan berkarat.

Ramai rakan serumah mereka berpakaian sedondon. Namun, di sebalik penampilan sederhana ini, mendiskaun dan meremehkan rumpai laut serta ekosistem yang kompleks dan penting yang mereka sokong, akan menjadi - telah - satu kesilapan besar.

Kelp dan rumpai laut lain bukan tumbuhan. Ia adalah alga makro, digabungkan ke dalam kumpulan taksonomi hodge-podge yang sama yang merangkumi acuan amoeba dan lendir, tetapi perbandingannya tidak dapat dielakkan.

Seperti tumbuhan, mereka fotosintesis.

Mereka mempunyai struktur seperti daun, dipanggil bilah, yang menangkap cahaya matahari dan menukarnya menjadi karbohidrat yang boleh disimpan.

Struktur seperti akar yang dipanggil holdfasts melabuhkannya ke bahagian bawah. Struktur seperti batang, dipanggil stipes, membawa bilahnya ke arah matahari - tumbuh, dalam kes rumpai laut gergasi, pada kadar yang menakjubkan 27cm sehari.

Dan seperti tumbuhan mudah seperti pakis, rumpai laut membiak dengan melepaskan spora ke dalam persekitaran mereka.

Walaupun persamaan fisiologi adalah ketara, persamaan fungsi antara rumpai laut dan tumbuhan adalah jauh lebih penting.

Seperti pokok di hutan hujan, rumpai laut adalah asas dunia mereka, kata Adriana Vergés, ahli ekologi marin di Universiti New South Wales.

"Mereka menyokong keseluruhan komuniti ekologi," jelasnya. "Ini termasuk beratus-ratus spesies yang mendapat perlindungan, makanan, dan habitat daripada rumpai laut ini."

Antara kebanyakan penduduk GSR ialah haiwan dunia lain seperti sotong gergasi dan burung laut rumpai yang menarik penyelam skuba dari seluruh dunia.

Spesies terancam seperti jerung jururawat kelabu dan ikan tangan berbintik juga memanggil hutan bawah air terumbu itu sebagai rumah.

Tidak kurang juga spesies penting dari segi ekonomi, termasuk udang galah batu dan abalon - invertebrata yang menyokong dua perikanan paling penting di Australia, secara kolektif bernilai kira-kira $357 juta setiap tahun. Kepada saintis seperti Vergés dan Johnson, yang telah menghabiskan beberapa dekad mengkaji rumpai laut dan penurunannya, nilai ekosistem ini tidak dapat dinafikan.

Sebahagian daripada nilai itu adalah ekonomi, tetapi sebahagian besar nilai semula jadi GSR terletak pada kepelbagaian spesies yang menakjubkan yang disokongnya.

Dan kebanyakan kepelbagaian itu adalah unik. Menurut kertas 2016 yang mempertikaikan pengiktirafan dan perlindungan terumbu, 30-60% spesiesnya tidak ditemui di tempat lain di Bumi.

Pengasingan geografi - faktor yang sama yang menimbulkan mamalia marsupial - sebahagiannya bertanggungjawab terhadap banyaknya organisma unik GSR, tulis penulis.

Tetapi begitu juga, keadaan geologi dan iklim rantau ini - faktor persekitaran yang kekal stabil di sini selama 50 juta tahun sebelum Revolusi Perindustrian.

Hari kerja mereka bermula beberapa jam sebelum matahari terbit. Ketika kabus sejuk yang tebal dan memeluk lautan merayap di atas dermaga di Teluk Pirates Tasmania, Simon Wally dan Shane Bloomfield memakai raingear yang belum kering sepenuhnya dari hari-hari sebelumnya, dan memuatkan peralatan yang digunakan dengan baik ke dalam bot.

Langit dan air kedua-duanya masih berwarna dakwat apabila mereka bertolak untuk memeriksa perangkap udang galah yang telah mereka lepaskan pada petang sebelumnya, dan ombak yang bergelora seolah-olah direka untuk mendesak mereka kembali ke pantai.

Tetapi apabila matahari akhirnya terbit, memancarkan sinar hangat di cenuram berceranggah dan berhutan murni yang melingkari teluk, pemandangan itu menjadi kurang melarang. "Ia adalah tempat yang indah untuk bangun," kata Gilligan.

Walaupun Pirates Bay hampir mustahil di atas garis air dan di bawah, kedalamannya semakin bermasalah. Apabila Wally dan Bloomfield mula menarik periuk mereka, mereka mendapati udang galah batu selatan berkumpul di dalam, walaupun lebih sedikit daripada yang mereka jangkakan, dan lebih kecil.

Walau bagaimanapun, perangkap itu juga mengandungi beberapa udang galah batu timur, spesies air suam yang tidak pernah digunakan untuk menerokai selatan Tasmania. Tangkapan mereka adalah gambaran perikanan yang berubah-ubah.

Kajian 2015 oleh saintis Universiti Tasmania mendedahkan bahawa larva udang galah batu selatan mengalami kejayaan penempatan yang jauh lebih tinggi dan kadar pemangsa yang lebih rendah apabila mereka mendarat di hutan rumpai laut dan bukannya di habitat yang tandus.

Tidak menghairankan bahawa udang galah asli Tasmania telah menjadi kurang banyak kerana hutan kelp telah hilang. Dan sementara perairan yang lebih panas telah membenarkan udang galah batu timur masuk ke rantau ini, spesies ini juga bergelut dalam habitat yang terdegradasi.

Perikanan udang galah batu bukanlah satu-satunya industri yang menderita dalam menghadapi pemanasan lautan. Dalam beberapa dekad kebelakangan ini, perikanan abalon Australia selatan telah lebih banyak terjejas oleh perubahan iklim.

Apabila terkena air yang lebih panas daripada biasa, abalon bibir hitam mempunyai kadar metabolisme yang lebih tinggi dan simpanan tenaga yang lebih rendah daripada biasa, yang menjadikan mereka kurang tahan terhadap tekanan. Gelombang haba lautan yang berpanjangan pada 2015 dan 2016 meragut beribu-ribu abalon di sepanjang pantai selatan dan tenggara Tasmania.

Selain itu, apabila hutan kelp telah berkurangan dan landak pemakan kelp telah berkembang biak, abalon telah dipukul dengan tumbukan tambahan akibat iklim. Makanan kini lebih sukar untuk diperolehi oleh kerang-kerangan (kerana kelp adalah makanan utama mereka), dan tiba-tiba terdapat lebih banyak persaingan untuk mendapatkan kalori yang terhad. Ia adalah pertandingan yang jarang dimenangi oleh abalon.

Eksperimen lapangan telah menunjukkan bahawa apabila landak berduri panjang berpindah ke dalam hutan abalon kelp melarikan diri, mencari perlindungan di celah-celah dan celah-celah di mana keupayaan mereka untuk memberi makan terganggu.

Yang pertama berpusing panjang landak laut ditemui di Tasmania pada tahun 1978. Sejak itu, spesies yang memerlukan suhu air sekurang-kurangnya 12°C untuk bertelur, telah membiak kepada kira-kira 20 juta individu di Tasmania.

"Perubahan iklim yang berterusan telah menjadikan rantau ini lebih dan lebih sesuai untuk landak laut yang berduri panjang," kata saintis Universiti Tasmania Dr Scott Ling, yang mengetuai usaha tinjauan besar pada 2016 dan 2017 untuk menjejaki penyebaran penceroboh.

Pada masa kajiannya selesai, landak telah menukar kira-kira 15% daripada pantai timur Tasmania kepada tandus yang dia panggil "padang pasir bawah air tanpa hidupan marin yang lain". Dengan ketiadaan sebarang campur tangan, beliau meramalkan bahawa kawasan terbiar ini akan berganda dalam saiz dua tahun akan datang, menuntut hampir satu pertiga daripada garis pantai.

Ling dan yang lain sedang menguji dan melaksanakan pelbagai strategi tebatan landak dalam usaha untuk mengelakkan hasil yang meresahkan itu. Usaha mereka menjalankan gamut daripada lo-tec (melibatkan penyelam abalon dan sukarelawan untuk membuang landak dari hutan rumpai laut dengan tangan, dan membangunkan perikanan untuk roe landak) kepada hi-tec (menguji drone bawah air yang boleh mengesan dan memusnahkan landak secara autonomi).

Ironinya, alat yang paling menjanjikan dalam senjata mereka boleh menjadi spesies yang bergelut bersama abalon bibir hitam: udang galah batu selatan. Di Tasmania, udang galah batu besar adalah pemangsa utama landak laut berduri panjang dan - di mana populasinya sihat - mereka boleh menjadi pengawal hutan rumpai laut yang sangat berkesan.

Kajian lapangan telah menunjukkan bahawa walaupun selepas landak invasif telah tiba di sesuatu kawasan, populasi udang galah batu yang teguh boleh menghalang tandus daripada terbentuk.

Para saintis kini menyokong had tangkapan komersial dan rekreasi yang lebih rendah untuk udang galah batu, dan mereka telah melancarkan program pemeliharaan kurungan yang direka untuk meningkatkan populasi udang galah di timur Tasmania.

Secara kolektif, usaha ini mungkin memberikan baki hutan rumpai laut gergasi terakhir, dan perikanan berharga yang mereka sokong, peluang berjuang untuk terus hidup. Tetapi menangani cabaran landak tidak akan mencukupi untuk menyokong ekosistem yang bergelut ini.

Sebagai tambahan kepada usaha untuk melindungi sisa-sisa hutan rumpai laut yang masih berdiri, saintis juga sedang berusaha untuk membangunkan strategi untuk memulihkan habitat tandus dalam menghadapi perubahan iklim yang berterusan. Dari Sydney ke hujung selatan Tasmania, mereka mula membawa kelp dan spesies rumpai laut lain kembali ke habitat yang terdegradasi.

Empat tahun lalu, Craig Johnson dan rakan sekerja dari Universiti Tasmania melancarkan usaha bercita-cita tinggi untuk memindahkan rumpai laut biasa yang sihat ke lebih daripada satu hektar dasar laut tandus antara Pulau Maria dan tanah besar Tasmania timur, dengan bersungguh-sungguh melabuhkan 500 individu matang ke 28 tompok terumbu tiruan.

Selama 18 bulan mereka memantau tompok-tompok tersebut, mengkaji kejayaan pertumbuhan dan pembiakan rumpai laut dan mendokumentasikan kehadiran organisma lain yang ditarik ke habitat buatan tangan mereka. Penemuan mereka menggariskan kepentingan rumpai laut sebagai jurutera ekosistem, dan menawarkan pandangan penting untuk sebarang usaha berskala besar masa depan untuk memulihkan habitat rumpai laut yang terdegradasi.

Dalam tempoh enam minggu, tompok rumpai laut yang dipindahkan pasukan itu dipenuhi dengan pelbagai jenis haiwan dan spesies alga lain.

Semasa memantau selaman, para saintis sering dilayan dengan penampakan hidupan liar yang luar biasa, seperti interaksi antara Maori sotong dan tentera ketam labah-labah.

"Ia sangat mengingatkan barisan filem itu: 'Jika anda membinanya, mereka akan datang'," kata Dr Cayne Layton, seorang penyelidik yang bekerja dengan Johnson.

Setiap tampung pemindahan menarik pelbagai jenis spesies, tetapi hutan ujian tidak semuanya berjaya dalam menyokong generasi kelp yang akan datang.

"Salah satu perkara utama yang kami pelajari ialah terdapat saiz dan ketumpatan tompok minimum kritikal yang mesti wujud untuk tompok rumpai laut dapat bertahan sendiri," kata Layton. "Kelp juvana bergelut untuk terus hidup di tempat kelp dewasa yang tidak mencukupi - dan kami berpendapat ini kerana kelp dewasa membantu mengurangkan tekanan alam sekitar, seperti cahaya tinggi dan pemendapan."

Untuk dapat dilaksanakan dan berkesan, usaha pemulihan rumpai laut pada masa hadapan mestilah berdikari. Berdasarkan kerja mereka dengan kelp biasa, saintis kini mengetahui sekurang-kurangnya beberapa perkara yang diperlukan untuk mencapai matlamat tersebut.

Usaha pemulihan setempat yang lain di seluruh GSR telah menambahkan badan pengetahuan itu. Tidak jauh dari Sydney, sebuah pasukan yang diketuai oleh Adriana Vergés telah memindahkan populasi yang mampu bertahan sendiri dari satu lagi spesies rumpai laut yang dahulunya banyak sekali, kini semakin berkurangan, satu usaha yang digelarnya Operasi Crayweed.

Crayweed dewasa yang subur, pasukannya yang melekat pada kawasan dasar laut yang tandus beberapa tahun lalu kini telah hilang, tetapi anak-anak mereka berkembang pesat, dan merebak untuk menjajah kawasan baharu.

Seperti Layton dan Johnson, Vergés mengetahui bahawa saiz tampalan pemulihan minimum adalah penting untuk kejayaan, sebahagiannya untuk membantu pemindahannya menahan tekanan ragut daripada herbivor seperti landak. Terutama, dia juga belajar bagaimana untuk meningkatkan kadar pembiakan crayweed ke tahap yang jauh lebih tinggi daripada terumbu semula jadi.

"Kami fikir salah satu sebab mengapa tapak crayweed kami yang dipulihkan mempunyai kadar pembiakan yang sangat tinggi adalah berkaitan dengan proses pemulihan itu sendiri," kata Vergés. "Proses mengeluarkan rumpai laut dari air, memastikan ia kering selama 1-2 jam, dan kemudian menenggelamkannya semula ke dalam lautan diketahui dapat merangsang pembebasan telur dan sperma."

Kebanyakan saintis menunjukkan pencemaran air masa lalu dari Sydney semasa pertumbuhan pesat bandar itu sebagai pemacu penurunan crayweed di kawasan itu.

Bandar ini telah meningkatkan kualiti air, jadi Vergés memindahkan rumpai laut ke persekitaran yang agak sihat.

Lebih jauh ke selatan, di mana kesan perubahan iklim sudah dirasai - dan diramalkan akan menjadi sangat teruk pada masa hadapan - saintis seperti Johnson dan Layton tidak mempunyai kemewahan itu.

Adalah mustahil untuk mengubah keadaan iklim tersebut dalam jangka pendek, kata Layton, jadi mereka perlu memberi tumpuan kepada pemindahan rumpai laut yang bertolak ansur dengan perairan yang lebih panas dan kurang nutrien.

Universiti Tasmania dan Yayasan Iklim melancarkan inisiatif baharu pada bulan November untuk mengenal pasti dan memupuk individu kelp gergasi yang lebih menyesuaikan diri dengan lautan yang semakin panas.

Pasukan itu, termasuk Johnson dan Layton, merancang untuk mengembangkan spesimen "super kelp" ini dalam plot ujian 100 meter persegi, secara manual mengeluarkan landak yang bergerak masuk untuk mengehadkan kerosakan mereka. Dalam plot mereka, mereka akan mencari individu yang boleh menahan keadaan masa depan yang diramalkan di rantau ini.

Fakta bahawa 95% hutan rumpai laut gergasi Tasmania timur sudah hilang mungkin menjadikan usaha mereka kelihatan sia-sia. Tetapi dalam 5% yang lain, saintis melihat harapan.

"Terutamanya, baki 5% individu, yang bertaburan betul-betul di sepanjang pantai sebagai individu kelp tunggal atau kadang-kadang dalam tompok kecil, kelihatan agak sihat," kata Layton.

"Oleh itu, kami optimis bahawa kami boleh mengenal pasti dan membudayakan genotip tahan air suam daripada rumpai laut gergasi yang tinggal ini dan menggunakannya sebagai asas untuk usaha pemulihan yang berkesan dan berskala luas."

Membalikkan perubahan iklim ialah penyelesaian muktamad kepada kebanyakan kemerosotan yang dialami ekosistem berharga ini,

tetapi pendekatan pemulihan yang inovatif mungkin sekurang-kurangnya membelinya – dan kita – masa yang berharga.

Cerita ini asalnya muncul di www.biographic.com, Sebuah talian majalah tentang alam semula jadi dan kelestarian yang dikuasakan oleh California Akademi Sains.