Perintis skuba British Bob Forster meninggal dunia

George Robert "Bob" Forster, salah seorang ahli biologi marin British terawal yang mengkaji dunia bawah air menggunakan skuba, telah meninggal dunia pada usia 92 tahun.

Dilahirkan di Paignton, Devon pada tahun 1927 dan dibesarkan menghadap ke Torbay, Forster mengembangkan minat awal dalam biologi marin serta pelayaran.

Selepas tamat pengajian dalam bidang zoologi dari Universiti Aberdeen pada tahun 1949, beliau telah ditawarkan sebagai pelajar Jabatan Sains dengan Persatuan Biologi Marin (MBA) di Plymouth, dan memulakan kerjayanya di sana dengan mempelajari udang biasa. 

Minatnya dalam menyelam bermula apabila kakitangan MBA dijemput ke syarahan tentang peralatan skuba Siebe-Gorman yang baru diterbitkan pada masa itu. Kerana kagum, persatuan itu memohon geran kepada Royal Society untuk membeli peralatan itu, tetapi mendapati perkara itu latihan tidak tersedia dengan mudah.

Pada tahun 1951 Forster telah dibenarkan menyertai kursus menyelam air cetek Tentera Laut Diraja selama dua minggu di HMS Vernon berhampiran Portsmouth, tetapi peralatan yang digunakan ternyata adalah penyedut oksigen, seperti yang digunakan oleh katak semasa perang.

"Oksigen bernafas menghasilkan selera makan yang sangat dipertingkatkan, terutamanya untuk kentang, dan keinginan seterusnya untuk tidur lama," ingatnya kemudian. 

Menjelang tahun 1953, bagaimanapun, dia menggunakan aqualung Siebe-Gorman dan baju kering untuk menjalankan penyelaman tinjauan pecah tanah di luar pantai Devon Selatan. Keupayaannya untuk mengumpul spesimen span, alga dan bryozoa dengan tangan berbanding melalui pengorekan juga membawa kepada banyak permintaan untuk bantuannya daripada saintis lain. 

Terjun awalnya adalah dalam jarak 9-18m tetapi sebaik sahaja dia mula menceburi 24m, dia teruja untuk merakam persekitaran yang kurang dikenali.

"Pada hari-hari awal jika anda turun ke 80 kaki anda boleh mempunyai setengah jam dengan agak selamat - itu kira-kira apa yang anda boleh dapatkan daripada botol-botol itu," katanya kepada Western Morning News beberapa tahun kemudian.

Dia akan menggunakan dua keping baju kering, bahagian digulung bersama dan dipakai dengan ikat pinggang. “Masalahnya ialah anda memakai longjohn tebal dan jersi di bawahnya dan anda terpaksa mengambil angin daripadanya. Semakin dalam anda pergi semakin ketat - semuanya sedikit memburukkan."

Dia akan mengambil gambar dalam air tetapi membuat nota semasa menyelam adalah masalah utama. Percubaan imlak menggunakan perakam pejabat tertutup dan muka penuh topeng terbukti tidak berjaya kerana sakit kepala yang disebabkan oleh pembentukan CO2!

Dengan bantuan pelajar Forster memasang motor-kapal layar Sunsetnya sendiri untuk menyelam dan dapat melanjutkan ekspedisinya ke barat ke Torbay dan Falmouth malah ke Kepulauan Scilly dan Channel. Pada tahun 1961, beliau terlibat dalam tinjauan menyelam di Guernsey untuk mengkaji siput laut. Di samping banyak projek lain di UK dan luar negara, beliau terus terjun untuk mendapatkan MBA sehingga bersara pada tahun 1985.

Pada tahun 2003 Forster membantu pasukan selam MBA dengan memberikan nota dan gambar asalnya untuk membantu mereka menilai perubahan dalam persekitaran bawah air Devon sejak penyelaman tinjauannya setengah abad lebih awal.

Penyelam dapat merekodkan bahawa spesies pancut laut tertentu tidak dapat ditemui lagi, manakala spesies hidroid, anemon laut yang jarang ditemui, pelaut merah jambu dan karang permaidani telah berpindah ke kawasan itu.

“Bob menerbitkan beberapa huraian tentang ciri hidupan marin substrata keras (batu dan bangkai kapal. James Eagan Layne) di selatan Devon,” kata Dr Keith Hiscock, yang pernah menjadi pengarah program MBA pada 2003 dan menganggap Forster sebagai perintis skuba yang penting.

"Lima puluh tahun selepas penerangannya tentang Hilsea Point Rock (kemudian dikenali sebagai Stoke Point Rocks) saya meninjau semula tapak tersebut dan mendapatinya, dengan sedikit perbezaan ketara, seperti yang diterangkan pada tahun 1953."

Forster telah berkahwin dengan Alison pada tahun 1961 dan mempunyai dua orang anak, Hilary dan Michael.

"Bob menghubungi saya melalui anak perempuannya pada Februari untuk memberitahu saya bahawa dia 'menurun' dengan kanser perut," kata Hiscock. Forster meninggal dunia pada 12 April.

“Saya terus menyelam selama bertahun-tahun dan saya menyukainya,” katanya pada tahun 2003. “Terdapat banyak perkara untuk dilihat apabila anda menyelam – dalam keadaan baik ia boleh menjadi sangat ringan dan anda tidak mempunyai masa untuk risaulah.”