USS Grenadier, salah satu daripada 52 kapal selam Tentera Laut AS yang hilang semasa Perang Dunia Kedua, telah dituntut sebagai ditemui oleh pasukan menyelam teknikal pada kedalaman 2m di luar pantai Thailand.

Kelas Tambor Grenadier (SS-210), dianggap sebagai kapal selam armada pertama yang berjaya sepenuhnya, sedang mengejar dua kapal Jepun dari Phuket apabila ia rosak oleh pesawat musuh pada 21 April 1943.

Selepas 15 jam kerja pembaikan di dasar laut, anak kapal berjaya mendapatkan semula kapal selam itu ke permukaan, tetapi enjin yang rosak tidak dapat menggerakkannya. Melihat kapal di kejauhan, mereka memutuskan untuk bergegas Grenadier untuk menghentikannya jatuh ke tangan musuh.

76 lelaki itu menunggu untuk dijemput oleh kapal dagang bersenjata Jepun - dan akhirnya menghabiskan baki perang di kem penjara di Jepun, di mana empat daripada mereka mati.

Empat penyelam teknikal yang mantap, dari Perancis, Belgium dan New Zealand, telah melancarkan ekspedisi untuk memeriksa pelbagai tanda yang dikumpul terutamanya daripada nelayan, menggunakan sonar imbasan sisi dari kapal layar mereka yang berdaftar di Singapura.

Mereka menemui bangkai kapal itu kira-kira 80 batu nautika di selatan Phuket pada Oktober tahun lalu, dan menerokainya menggunakan penyembur litar tertutup dan DPV. Kapal selam itu duduk tegak di atas pasir, sebahagiannya ditutupi oleh jaring ikan dan dengan palkanya terbuka sepenuhnya, konsisten dengan telah ditenggelamkan dengan sengaja.

Walau bagaimanapun, tiada papan nama.

“Kulit bahagian atas kapal selam telah terhakis dan mungkin tercabut oleh jaring dan sauh bot nelayan, menyebabkan badan kapal tekanan terdedah,” kata salah seorang pasukan terjun, Ben Reymenants. Tetapi penyelam telah menemui perintang yang ditandakan dengan nama sebuah syarikat yang berpangkalan di Chicago yang telah membuat bahagian elektrik untuk kapal tentera laut selama lebih daripada 90 tahun.

“Selepas enam kali menyelam di kapal karam, kami kini 95% yakin bahawa ini adalah USS Grenadier,” kata rakan sekerja Reymenants, Lance Horowitz.

Pasukan itu telah memutuskan untuk mengeluarkan berita itu sekarang, walaupun mereka masih menunggu pengenalan diri mereka untuk disahkan oleh Komando Sejarah & Warisan Tentera Laut AS.

"Adalah impian setiap penyelam teknikal untuk mencari secebis sejarah - kami banyak berlatih untuk selam yang mencabar ini kerana kami suka meneroka dan mencari perkara yang tidak mudah diakses," kata Horowitz yang, seperti Reymenants, tinggal di Phuket. Yang lain, Jean Luc Rivoire dan Benoit Laborie, berpangkalan di Singapura. “Ini adalah kali pertama kami membuat penemuan sedemikian tetapi kami juga sedang mencari bangkai kapal lain.

“Kami tidak dapat terjun langsung ke dalam tapak kerana keadaan cuaca buruk dan arus deras. Ia memerlukan jumlah perancangan yang adil. Beberapa risiko apabila menyelam sedalam 80m di atas bangkai kapal dengan jarak penglihatan yang rendah adalah terjerat atau tidak menemui garisan kembali ke bot kami di permukaan dan hanyut dalam arus sementara masih perlu melakukan hentian penyahmampatan yang lama.”

Pasukan itu mengikuti penyelaman mereka dengan meninjau arkib 12 negara yang mungkin mempunyai kapal selam yang tidak diketahui di Selat Melaka. Daripada ketiga-tiga kemungkinan itu, bangkai kapal kelihatan sesuai untuk USS Grenadierpenerangan dan dimensi, termasuk butiran seperti menara conning, palka dan capstan.

Penyelam tidak mendedahkan lokasi bangkai kapal dan mengatakan mereka bekerjasama dengan agensi kerajaan yang berkaitan dan mengikut garis panduan mengenai tapak warisan perang. Mereka merancang untuk menyelam lebih jauh untuk meneroka senapang, tiub torpedo dan periskop.

"Kami berharap dapat mengenal pasti secara muktamad, menutup dan menghormati kenangan pahlawan perang yang berkhidmat di kapal ini," kata Reyemants.

Empat penyelam itu telah menyelam selama bertahun-tahun di seluruh dunia di tapak air dalam dan persekitaran yang mencabar seperti gua di Florida dan Asia Tenggara.

"Ia mendebarkan, apabila anda tiba di dasar lautan di tengah-tengah mana-mana dan anda mula membezakan siluet besar," kata Rivoire.

“Ia kemudiannya terlintas di fikiran sejarah yang melekat padanya dan cukup bertuah kerana menjadi orang pertama yang mendekati kapal selam itu sejak ia tenggelam lebih 75 tahun lalu. Ia adalah perasaan yang benar-benar kuat.”