Kanak-kanak - dan kebanyakan orang dewasa - mungkin kabur tentang lokasi Laut Sargasso, tetapi kebanyakan belajar di sekolah bahawa belut air tawar Eropah melakukan perjalanan air masin yang luar biasa untuk membiak di sana.
Sudah lama dianggap sebagai salah satu penghijrahan haiwan yang paling mengagumkan, ia tidak pernah dibuktikan kerana tiada belut atau telur pernah berada di destinasi yang didakwa - sehingga kini.
Satu pasukan penyelidik yang diketuai oleh Agensi Alam Sekitar (EA) UK berkata mereka telah mengambil langkah besar dalam menyelesaikan misteri bagaimana Belut belut belut air tawar mencapai tempat pembiakan Atlantik Utara pertengahan mereka dari benua Eropah dan Afrika.
Para saintis pertama kali merujuk kepada fenomena itu pada abad ke-4 SM tetapi hanya pada tahun 1923 ahli biologi Denmark, Johannes Schmidt menemui larva belut di Laut Sargasso, kawasan yang ditandai oleh empat arus laut yang berputar dan dinamakan untuk hutannya Sargassum rumpai laut. Tetapi ia akan mengambil masa beberapa dekad sebelum saintis mempunyai cara - penandaan satelit - untuk mengesan pergerakan belut.
Walau bagaimanapun, penandaan telah mengesan belut tidak jauh daripada Azores pertengahan Atlantik, menunjukkan bahawa destinasi selam adalah tempat persinggahan untuk semua belut yang berhijrah. Pasukan yang diketuai EA menandakan dan mengeluarkan belut betina di Azores dan kini telah mengumumkan kejayaannya dalam menjejaki kemajuan mereka pada bahagian terakhir perjalanan epik mereka.
Lebih dalam daripada 1,000m
Tag satelit, yang ditetapkan masa untuk ditanggalkan selepas 6-12 bulan, telah dipasang pada Disember 2018 dan 2019 dan kebanyakannya kekal di tempatnya, dengan 23 daripada 26 terus menghantar data.
Belut itu berenang terus ke barat daya, dan enam mencapai Laut Sargasso dengan tag mereka masih melekat, lebih setahun selepas meninggalkan Azores. Jarak garis lurus terpanjang yang direkodkan ialah 1,410 batu; kelajuan purata ialah 4.2 batu sehari dan kadangkala belut berenang lebih dalam daripada 1,000m.
Hasil daripada kajian belut kini diketahui mengembara sejauh 6,200 batu untuk bertelur di laut, selepas itu larva mereka hanyut kembali ke UK dan perairan Eropah lain di North Atlantic Drift, sebelum berhijrah ke sungai sebagai belut kaca.
Belut yang kembali telah mengalami penurunan sebanyak 95% sejak tahun 1980-an. "Belut Eropah sangat terancam, jadi adalah penting untuk kita menyelesaikan misteri yang menyelubungi kitaran hayat lengkap mereka untuk menyokong usaha melindungi kawasan pembiakan spesies penting ini," kata ketua projek dan penyelidik EA Ros Wright.
“Ini adalah kali pertama kami dapat menjejaki belut ke Laut Sargasso dan kami gembira kerana mempunyai bukti langsung pertama belut Eropah dewasa mencapai kawasan pemijahan mereka. Perjalanan mereka akan mendedahkan maklumat tentang penghijrahan belut yang tidak pernah diketahui sebelum ini.”
EA berkata kajian itu melengkapkan kerja perlindungan belut yang berlaku di sekitar England, seperti menambah baik "pas belut" untuk membantu ikan bergerak ke atas sungai.
Pasukan itu kini menjalankan analisis yang lebih mendalam tentang data tag satelit, manakala pasukan lapangan telah kembali ke Azores untuk menyesuaikan belut dengan tag jangka hayat terkini.
Kerja-kerja ini sedang dijalankan dengan kerjasama Persatuan Zoologi London, CEFAS (Pusat Alam Sekitar, Perikanan & Sains Akuakultur), DTU-Aqua (Institut Sumber Akuatik Kebangsaan) dan Universiti Azores. Kajian awal baru sahaja diterbitkan dalam Laporan Saintifik.
