Pembunuh parasit yang membimbangkan yang mengurangkan landak laut hitam menjadi rangka dalam masa dua hari telah merebak dari Mediterranean melalui Terusan Suez - menghapuskan populasi landak di Teluk Aqaba dan mengancam kesan ketukan pada terumbu karang Laut Merah lebih jauh ke selatan.
Para saintis di Universiti Tel Aviv di Israel telah menyiasat wabak itu, yang mereka katakan telah membunuh semua landak laut hitam (Diadema setosum) di teluk dalam beberapa bulan. Pembasmian itu penting kerana landak laut, dan spesies ini khususnya, dianggap penting untuk fungsi terumbu karang yang sihat.
Pembunuh itu dipercayai parasit ciliate patogen yang sama atau serupa yang pada tahun 1980-an hampir membasmi populasi landak laut Caribbean, menyebabkan apa yang dikatakan saintis sebagai kerosakan yang tidak dapat dipulihkan kepada terumbu karangnya. Tahun lepas penyakit itu merebak lagi di Caribbean, menghapuskan populasi landak yang masih hidup. Pembunuhnya ialah baru dikenal pasti sebagai ciliate, seperti yang dilaporkan pada Divernet pada bulan April.
Para saintis mengatakan bahawa selepas kematian landak yang meluas telah dicatatkan di perairan Greece dan Turki, ia juga kini dilaporkan di negara lain di selatan selain Israel, termasuk Jordan, Mesir dan Arab Saudi. Dengan wabak yang merebak pada kadar yang tidak pernah berlaku sebelum ini, mereka telah menyerahkan laporan segera kepada Pihak Berkuasa Alam Semula Jadi & Taman Israel, dan mengatakan bahawa langkah kecemasan untuk menyelamatkan terumbu karang sedang dalam perbincangan.
Dengan karang yang sudah berisiko kerana perubahan iklim, "pembolehubah yang tidak diketahui sebelum ini telah ditambah", kata para penyelidik, yang diketuai oleh Dr Omri Bronstein. "Landak laut adalah 'tukang kebun' terumbu karang," katanya. “Mereka memakan alga dan menghalang mereka daripada mengambil alih dan menyesakkan karang yang bersaing dengan mereka untuk mendapatkan cahaya matahari.
“Malangnya, landak laut ini tidak lagi wujud di Teluk Eilat [Aqaba] dan dengan cepat lenyap dari bahagian Laut Merah yang terus berkembang ke selatan.
“Pada mulanya kami menyangka ia adalah sejenis pencemaran atau keracunan, atau tumpahan bahan kimia tempatan, daripada industri dan hotel di utara Teluk Eilat, tetapi apabila kami meneliti tapak tambahan di Eilat, Jordan dan Sinai, kami segera menyedari bahawa ini bukan kejadian tempatan. Semua penemuan menunjukkan wabak yang cepat merebak."
Malah landak laut yang ditanam untuk penyelidikan di akuarium universiti telah mati, dianggap telah terjejas oleh patogen yang mencari jalan masuk melalui sistem pengepaman. "Ia adalah kematian yang cepat dan ganas," kata Dr Bronstein. “Dalam masa dua hari sahaja landak laut yang sihat menjadi rangka, dengan kehilangan tisu besar-besaran.
"Sementara beberapa mayat dihanyutkan ke darat, kebanyakan landak laut dibaham semasa mereka mati dan tidak dapat mempertahankan diri, yang boleh mempercepatkan penularan oleh ikan yang memangsanya."
Landak laut hitam sendiri adalah spesies invasif di Mediterranean, hanya ditemui di sana dari tahun 2006, tetapi ia kekal sebagai kehadiran yang tidak ketara sehingga 2018, apabila populasi berpuluh-puluh ribu menjadi jelas di perairan Yunani dan Turki.
"Di Laut Merah, kematian merebak pada kadar yang menakjubkan, dan sudah merangkumi kawasan yang lebih besar daripada yang kita lihat di Mediterranean," kata Dr Bronstein. “Di latar belakang masih terdapat perkara yang tidak diketahui: Apakah sebenarnya yang membunuh landak laut? Adakah ia patogen Caribbean atau faktor baru yang tidak dikenali?
"Walau apa pun, patogen ini jelas dibawa oleh air, dan kami meramalkan bahawa dalam masa yang singkat, seluruh populasi landak laut ini, di Mediterranean dan Laut Merah, akan jatuh sakit dan mati."
Dr Bronstein mencadangkan bahawa populasi "anak induk" landak yang sihat dari pantai Mediterranean Israel harus diwujudkan segera, supaya jika mereka dihapuskan di Laut Merah mereka boleh ditubuhkan semula di kemudian hari. "Ini adalah tugas yang kompleks, tetapi ia amat diperlukan jika kita ingin memastikan kemandirian spesies unik ini yang sangat penting untuk masa depan terumbu karang."
. Universiti Tel Aviv kajian pasukan tentang isu diterbitkan dalam Sains Royal Society Terbuka and Sempadan dalam Sains Laut.
Juga di Divernet: Blue Goos & landak bertopi – tetapi mengapa?, Terumbu karang yang tidak didendang
