Sungguh menakjubkan pemandangan yang tidak mungkin disaksikan secara langsung oleh penyelam skuba, tetapi tidak pernah ada penemuan dalam air yang seumpamanya – tidak kurang daripada 60 juta ikan ais buaya menjaga sarang masing-masing, tertumpu di kawasan Antartika kira-kira saiznya dari pulau Malta.
Didakwa sebagai kawasan pembiakan ikan terbesar di dunia, cermin mata kutub itu telah difoto dan dirakam oleh pasukan saintifik yang diketuai oleh ahli biologi laut dalam Autun Purser dari Institut Alfred Wegener untuk Penyelidikan Kutub & Laut (AWI) Jerman. Mereka menggunakan sistem kamera yang ditarik oleh kapal penyelidikan Polarstern berhampiran Rak Ais Filchner di selatan Laut Weddell.
Bilangan ikan ais Yunus (Neopagetopsis ionah) dianggarkan daripada ketumpatan sarang dan saiz kawasan yang diperhatikan. Secara purata terdapat satu tapak pembiakan setiap 3 meter persegi, dengan satu hingga dua sarang aktif setiap meter persegi. Biojisim koloni, yang terbentang di kawasan seluas 240 km persegi, dianggarkan sebanyak 60,000 tan.
Ikan ais Jonah tumbuh hingga panjang maksimum 56cm. Setiap sarang bulat berdiameter 75cm diperbuat daripada batu-batu kecil yang menonjol dari dasar laut yang berlumpur. Sarang aktif mengandungi purata 1700 biji telur, dan dalam 75% kes ini dijaga oleh ikan ais dewasa. Sarang lain hanya mengandungi telur dan ada yang tidak digunakan, sama ada ikan tanpa telur atau ikan mati di sekitarnya.
Dasar laut di kawasan itu jauh melebihi kedalaman selam skuba pada 420-535m.
Penemuan itu dibuat pada Februari lalu tetapi laporan saintis baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal saintifik Biologi Semasa. Ia telah mengukuhkan seruan untuk penubuhan kawasan perlindungan marin (MPA) di sektor Atlantik di Lautan Selatan.
"Idea bahawa kawasan pembiakan ikan ais yang besar di Laut Weddell sebelum ini tidak ditemui adalah sangat menarik," kata Purser. “Lagipun, Institut Alfred Wegener telah meneroka kawasan itu dengan pemecah aisnya Polarstern sejak awal 1980-an. Setakat ini, hanya individu Neopagetopsis ionah atau sekumpulan kecil sarang telah dikesan di sini.”
Sistem Batimetri Pemerhatian Lantai Lautan pasukan (OFOBS), a video dan kereta luncur kamera pegun yang dibina untuk menahan persekitaran yang melampau, ditarik pada kabel gentian optik dan kabel kuasa 3m di atas dasar laut pada kelajuan setengah hingga 1 knot. Jumlah bilangan ikan dikira daripada tinjauan lebih daripada 16,000 sarang di kawasan seluas 45,600 meter persegi.
Menggabungkan penemuan mereka dengan data oseanografi dan biologi, para saintis mendapati bahawa kawasan pembiakan sepadan dengan air dalam yang lebih panas yang mengalir dari Laut Weddell ke rak yang lebih tinggi. Menjejaki pergerakan anjing laut Weddell yang dipasang dengan pemancar mendedahkan bahawa 90% daripada aktiviti menyelam mereka berlaku berhampiran sarang ikan yang aktif, menunjukkan bahawa mereka menggunakan kawasan itu sebagai tempat makan.
Pengarah AWI dan ahli biologi laut dalam Prof Antje Boetius mengulas bahawa penemuan itu menunjukkan kepentingan untuk dapat menyiasat ekosistem yang tidak diketahui sebelum sebarang gangguan berlaku. "Memandangkan betapa kurang dikenali Laut Weddell Antartika, ini menggariskan lebih banyak keperluan usaha antarabangsa untuk mewujudkan kawasan perlindungan marin," katanya.
“Malangnya, MPA Laut Weddell masih belum diterima pakai secara sebulat suara oleh CCAMLR [Suruhanjaya Antarabangsa bagi Pemuliharaan Sumber Hidupan Marin Antartika] tetapi kini setelah lokasi koloni pembiakan luar biasa ini diketahui, Jerman dan ahli CCAMLR yang lain harus memastikan bahawa tiada memancing dan hanya penyelidikan bukan invasif berlaku di sana pada masa hadapan.
"Setakat ini, keadaan terpencil dan keadaan ais laut yang sukar di kawasan paling selatan Laut Weddell ini telah melindungi kawasan itu, tetapi dengan tekanan yang semakin meningkat di lautan dan kawasan kutub, kita sepatutnya lebih bercita-cita tinggi dengan pemuliharaan marin."
Penangkapan ikan secara haram telah dilaporkan di Lautan Selatan, tetapi hanya di kawasan yang lebih utara yang bebas ais sepanjang tahun. Koloni sarang ikan hanya boleh dicapai dengan menggunakan kapal atau pemecah ais yang diperkukuh ais. video tapak bersarang ikan ais boleh dilihat disini.
