Sub-Antartika

TARIKH TARIKH: 26 JANUARI; 64°17’S, 064°01’W, 9 PAGI. Saya sekali lagi menonton dokumentari Antartika di kabin saya. Tidak banyak lagi yang perlu dilakukan semasa merentasi Laluan Drake yang terkenal antara Tierra Del Fuego dan benua Antartika.

Ia mengambil masa dua setengah hari untuk membuat transit - jika laluan tidak mengamuk.

Juju kami telah baik. Laut di laluan itu adalah sekitar 10m, permainan kanak-kanak untuk pemecah ais Ortelius dan krew antarabangsanya.

Tompokan skopolamin dan wain liberal semasa makan tengah hari dan makan malam telah membantu dengan persimpangan. Itu, ditambah dengan filem sepanjang masa pada tiub.

Saya memasuki separuh kedua filem BBC mengenai Sir Ernest Shackleton apabila pintu kabin saya diketuk: "Rakan, anda perlu datang melihat ini sekarang!" Paul Shepherd, kawan saya dan rakan selam, berdiri di sana, animasi. “Sungguh menakjubkan, datang ke geladak hadapan!” dia mendesak. Berpusing, dia kembali ke luar.

Saya ambil kamera dengan kanta panjang, tarik parka kalis hujan ringan dan menuju ke haluan kapal. Sepanjang perjalanan, saya menyedari bahawa kapal bergolek yang berterusan sehingga kini telah berhenti.

Membuka pintu sisi ke geladak luar, saya dapati pagar sudah dipenuhi orang ramai, sesetengahnya bercekak pinggang untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik untuk melihat Kepulauan Elchior yang menakjubkan di bahagian pelabuhan dan, ke kanan, Pulau Anvers di Selat Gerlache.

Paul dan isterinya Kristen berada di haluan dengan berpuluh-puluh penumpang lain, kebanyakannya menembak pegun atau video gunung ais yang besar, penuh dengan penguin, melalui dekat dengan pelabuhan.

SAYA RASA DEBUT daripada enjin diesel jumbo Ortelius di bawah kaki saya, dan nikmati palet putih, hitam dan biru yang sangat luas yang dipantulkan dari salji, batu dan ais di bawah langit bertekstur awan. Akhirnya, setelah dua tahun merancang dan latihan, Paul, Sean Markley dan

Saya hanya beberapa jam sahaja lagi dari pengembaraan menyelam senarai baldi yang ramai disifatkan sebagai "gila".

Juju kami kuat. Hanya ada 10 penyelam yang ditempah dalam pelayaran ini (Ortelius boleh menempah sehingga 24 orang), termasuk kami. saya telah latihan selama lebih daripada dua tahun untuk sampai ke tempat ini dengan melebihi keperluan pengalaman yang dimandatkan oleh pasukan ekspedisi menyelam Ortelius.

Di atas kapal, Henrik ialah ketua pasukan terjun kami. Seorang warga Sweden yang tabah dengan rahang Viking dan gelagat yang tidak dapat dikelirukan, dia menggambarkan kepimpinan yang hebat yang hanya pengalaman menyelam kutub yang lama boleh berkembang.

Pakar selam air sejuk UK Catherine dan Michael melengkapkan krew penyelam dan, di antara ketiga-tiga mereka, mewakili lima dekad gabungan pengalaman air sejuk yang mengagumkan.

Sejam kemudian, kami berkumpul dengan "Pasukan" dan tujuh penyelam lain untuk taklimat menyelam Antartika pertama kami ketika Ortelius menghampiri Pulau Cuverville. Henrik mengingatkan kita bahawa kita sendiri. Pasukan itu tidak akan bertindak sebagai juruselam; mereka berada di sana untuk mengangkut kami ke lokasi dan membantu dengan doffing dan memakai peralatan, jika perlu.

Kami telah memperoleh keistimewaan untuk dapat menyelam Antartika dengan memenuhi keperluan ambang pengalaman tersebut.

SENAMAN PERTAMA KAMI Pulau Cuverville pada dasarnya adalah daftar keluar sendiri tanpa kamera, di teluk cetek tanpa arus di mana kita boleh mengetahui peruntukan berat dan membiasakan diri dengan kit kami dalam air sub-0°C.

Anehnya, kami meneka keperluan berat kami dengan sempurna, menyelam hingga 20m dan bertahan 40 minit penuh had masa bawah tanpa isu.

Kami mengucapkan tahniah kepada diri kami semula atas RIB kerana telah menyempurnakan penyelaman kutub pertama kami.

Kemudian pada hari itu kami menyelam di sepanjang dinding menegak berhampiran Stesen Brown yang jatuh dari permukaan hingga beberapa ratus meter. Keterlihatan adalah kira-kira 5m, tidak menghairankan kerana kami menyelam Antartika pada pertengahan musim panas, apabila cahaya matahari 24 jam menghasilkan bunga plankton yang menyemarakkan keseluruhan rantaian makanan di sini.

Henrik mengesyorkan menangkap makro, kerana dinding menawarkan sedikit kelegaan dimensi yang diperlukan untuk imejan sudut lebar estetik. Dan kami tidak kecewa; antara jenis bintang laut yang berwarna-warni adalah "kehidupan pepijat" marin yang menarik perhatian saya. Kebanyakan isopod yang kami temui kelihatan seperti versi akuatik bagi serangga darat. Khususnya, kami dapati seekor menyerupai lipan dan satu lagi kelihatan seperti kutu kayu.

Dua puluh minit selepas menyelam, Paul memberi isyarat kepada saya untuk berpusing. Saya berputar dengan berhati-hati, cuba mengekalkan daya apungan neutral tanpa membanjiri lebih banyak air ais ke dalam tudung 7mm saya - dan tidak melihat apa-apa. Namun, dia memberi isyarat teruja. Sean dan saya berdua menoleh lagi – tiada apa-apa.

Kembali di atas RIB, Paul adalah animasi dan tidak percaya. "Kawan-kawan, adakah anda tidak melihat anjing laut crabeater berenang hanya satu meter di belakang anda?" Sean dan saya saling berpandangan, tercengang, dan menggelengkan kepala dingin kami. “Tidak!”

Paul telah mengalami salah satu pertemuan ikonik tetapi jarang yang diharapkan oleh penyelam di Antartika, dengan berenang bersama salah satu haiwan besar di benua itu. Walaupun makro yang sangat baik fotografi, dia masih akan menendang dirinya sendiri beberapa hari kemudian kerana tidak mempunyai kit sudut lebarnya untuk pertemuan pemanduan yang tertinggal di fikirannya.

Kami meluangkan masa sejam berikutnya dengan perlahan-lahan memandu melalui medan tebal ais lumpur mencari anjing laut berakit di atas berg yang diukir oleh angin dan air. Tiada angin sekarang, dan kepingan salji yang gemuk hanyut tanpa hala tuju dari langit kelabu yang kusam.

Cuaca berubah dengan cepat di Antartika dan cukup berubah-ubah untuk berubah daripada tenang kepada angin ribut dan kembali semula dalam masa beberapa jam. Dalam satu perkataan, cuaca adalah murung.

Sekali lagi juju kita bagus. Cuaca rosak dan panas dengan ketara untuk "berkhemah" pilihan kami pada malam itu di pulau yang dilitupi salji.

PADA HARI TERAKHIR KAMI di benua itu, Ortelius belayar ke Pulau Deception di Kepulauan Shetland Selatan. Penipuan adalah kaldera separa aktif yang mengeluarkan sedikit gas sulfur, walaupun menentang angin ribut yang masih melanda kita dari hari sebelumnya.

Tetapi teluk kaldera sebahagian besarnya dilindungi dan arah angin sesuai untuk menyelam bahagian sepanjang dinding timur berhampiran stesen penangkapan ikan paus abad ke-19.

"Kami telah menemui tulang ikan paus pada penyelaman sebelumnya di sini," Henrik memberitahu kami pada taklimat itu. “Bawah cerun ke arah tengah teluk – sekali lagi, hadkan penyelaman anda kepada maksimum 40 minit dan 20m.”

Sekarang kitting-up adalah rutin. Kami menuju ke RIB, dan sekali lagi melancarkan dengan keutamaan berbanding tetamu lain, yang akan melawat stesen penangkapan ikan paus purba dan anjing laut bulu yang berehat di pantai pasir hitam.

Angin kencang, menyebat sub-sifar air masin menjadi semburan beku ketika Catherine memandu Paul, Sean dan saya ke pantai. Beberapa penyelam telah memilih untuk tidak menyelam.

Salji turun lagi, dan langit gelap, dengan awan tebal menyelinap masuk dari tenggara. Tetapi kami mendapati airnya agak jernih - kira-kira 10m jarak penglihatan - semasa kami mengendap tepat di atas dasar pasir hitam pada 10m.

Dalam keadaan hampir senja, kami menuruni cerun ke perairan yang lebih dalam.

Berbeza dengan tapak selam terdahulu, tiada alga makro di sini tetapi dasar pasir hitam hidup dengan pelbagai jenis hidupan laut: bintang rapuh, landak dan anemon.

Dengan menandakan di belakang Paul, saya melihat dia bergerak untuk menembak apa yang kelihatan seperti batu putih besar yang dihiasi dengan makhluk.

Pancaindera saya tumpul dalam air di bawah sifar tetapi akhirnya saya sedar bahawa apa yang kelihatan seperti batu sebenarnya tulang ikan paus, kebanyakannya tertimbus di dalam pasir gunung berapi.