Selam skuba di terumbu karang di Kiribati pada 24 Mei telah memulakan "ekspedisi global" lima tahun untuk meneroka kawasan terpencil dan biodiverse tropika Pasifik - dan tekanan adalah kepada penyelam penyelidikan untuk menghasilkan jawapan yang betul.
Usaha terbaharu Pristine Seas telah bermula di tengah-tengah apa yang disifatkan oleh penganjur National Geographic sebagai ancaman yang semakin meningkat kepada lautan, daripada plastik dan pemanasan global kepada penangkapan ikan berlebihan dan perlombongan laut dalam – dan pasukan berharap aktiviti mereka akan membantu dalam menangani beberapa isu kritikal ini.
Juga telah membaca: Bantu untuk menentukan tapak selam yang menarik minat saintifik
Pasukan NatGeo Pristine Seas sedang bekerja dari kapal ekspedisi mereka Argo, yang membawa sumber yang termasuk kapal selam tiga tempat duduk berkadar 400m DeepSee, kamera jatuh berkadar 6km dan BoxFish Luna ROV – perkakasan yang mereka katakan telah membuktikan nilainya di kira-kira 40 lokasi dari satu tiang ke satu tiang.
Sejak 2008, program ini telah menjalankan 38 ekspedisi meliputi lebih daripada 6.5 juta km persegi lautan, menjana lebih daripada 250 kajian saintifik yang dikaji semula dan 30 filem dokumentari. Akibatnya ia mendakwa telah mengilhamkan penciptaan 26 kawasan perlindungan marin (MPA) di atas kawasan dua pertiga saiz Amerika Syarikat.
Pasukan itu akan bekerjasama dengan kerajaan negara Pasifik tengah dan barat, komuniti, orang asli dan tempatan serta saintis marin di kawasan yang dilawati. Ideanya adalah untuk mengkaji, mendokumenkan dan mengenal pasti laluan berpotensi untuk memperluaskan perlindungan di kawasan yang dikenali di sekitar pulau sebagai "Benua Pasifik Biru", dengan MPA baharu ditubuhkan di sana sebagai sebahagian daripada inisiatif global 30×30.
Mengapa keterpencilan adalah kunci
"Kesihatan Pasifik tropika adalah keperluan penting bagi penduduk yang tinggal di sana, dan benar-benar kepada semua orang di planet ini, kerana lautan adalah bahagian penting dalam sistem sokongan hidup kita," kata Enric Sala, penjelajah NatGeo di kediaman dan Pengasas Pristine Seas. "Tetapi itu menjadikan misi ini peluang yang menarik untuk memulihkan kehidupan marin dan membawa lebih banyak faedah kepada komuniti dan ekonomi tempatan."
Fasa pertama projek itu akan melibatkan meliputi kira-kira 4,000 batu sepanjang 2023, meneroka lautan hingga kedalaman 6km. Pasukan ini pada mulanya bekerja di Kepulauan Garis Selatan Kiribati, dan kemudian akan bergerak ke Tongareva di Kepulauan Cook, dipercayai untuk menyokong populasi jerung terumbu terbesar di mana-mana atol karang yang didiami.
Nanti Pristine Seas akan berpangkalan di Niue; Kepulauan Marshall; Kosheri, Pontipe, Chuuk dan Yap di Micronesia; dan Palau. Pasukan itu telah pun bekerja di Kepulauan Pitcairn Pasifik, Kiribati, Niue dan Palau pada masa lalu, dan menegaskan bahawa adalah untuk alasan yang baik bahawa mereka mencari bahagian terpencil di dunia.
"Kajian saintifik sebelum ini terlepas peranan jerung yang sangat penting, kerana kerja itu dilakukan di kawasan yang mudah diakses yang telah terdegradasi atau terlalu banyak menangkap ikan," jelas ketua saintis Alan Friedlander untuk menggambarkan perkara itu.
"Kami menghapuskan berat sebelah ini dengan pergi ke kawasan yang sangat terpencil seperti Kepulauan Garis Selatan atau Pulau Salas y Gomez di Chile dan menunjukkan bagaimana persekitaran lautan yang benar-benar bersih dan sihat berfungsi."
Mereka juga berjaya mendokumentasikan bahawa populasi ikan di zon yang sangat dilindungi mampu melonjak sebanyak 500% atau lebih dalam tempoh 5-10 tahun, mencetuskan "lata" kesan ekologi yang bermanfaat.
Mereka kini sedang mengkaji bagaimana kebangkitan jerung dan ikan pemangsa lain di kawasan perlindungan di Kepulauan Garis Selatan membolehkan terumbu pulih dengan cepat daripada peristiwa pemanasan lautan El Niño 2015/16 yang dahsyat.
Keajaiban di Kiribati
Bekerjasama dengan Kiribati telah mendorong kawasan larangan memancing diwujudkan di lima Kepulauan Garis Selatan pada tahun 2014, menghasilkan perlindungan untuk populasi jerung, ikan kakap dan ikan pemangsa lain, di samping kumpulan besar ikan kakak tua dan ikan bedah. Kehadiran mereka nampaknya telah membolehkan terumbu pulih dengan cepat daripada El Niño - berbeza sekali dengan terumbu yang rosak teruk di kawasan yang tidak dilindungi.
“Apabila kami mula-mula datang ke sini pada tahun 2009, kami menemui syurga terumbu yang tidak seperti apa yang pernah kami lihat, dan apabila kami mendengar tentang peristiwa pemanasan… Saya takut syurga itu hilang selama-lamanya,” kata Friedlander.
“Saya masih ingat dengan jelas kegembiraan dan kelegaan yang saya rasai pada penyelaman pertama pada 2021 berhampiran Pulau Vostok, ketika buih-buih itu hilang dari hadapan topeng selam saya dan saya dapat melihat bahagian bawahnya. Ia dilitupi dengan landskap terumbu karang yang hidup dan cantik serta terumbu karang yang subur penuh dengan ikan.”
"Ia adalah paparan yang mengagumkan dan menaikkan semangat kuasa alam semula jadi untuk memulihkan dirinya sendiri," kata Sala. "Kami belayar dengan harapan kerana kami telah menyaksikan keupayaan menakjubkan kehidupan laut untuk menyembuhkan dirinya sendiri - jika kami hanya memberi lautan sedikit ruang."
Alat untuk kerja
"Kami akan menggunakan pelbagai jenis alat daripada yang mudah kepada yang kompleks," kata Friedlander dari pendekatan Pristine Seas untuk penerokaan lautan. "Dan kami akan mengkaji segala-galanya daripada ikan paus dan jerung hingga ke organisma mikroskopik dan juga perkara yang tidak dapat kita lihat sama sekali, seperti DNA alam sekitar.
"Kaedah ini termasuk skuba konvensional, selam teknikal, sistem kamera berbilang yang akan menyiasat perairan luar pesisir dan laut dalam hingga 6000m, serta kapal selam tiga orang yang boleh kita gunakan hingga kedalaman 400m."
Program Pristine Seas terus diketuai oleh lelaki itu National Geographic menggambarkan sebagai "salah seorang penyelam sains yang paling berjaya di dunia, peneroka kutub dan pemimpin ekspedisi", penyelam British dan penyampai TV Paul Rose. Video, audio dan data yang distrim langsung akan menjadi tersedia untuk umum dalam talian kerana inisiatif baharu itu mengelilingi Pasifik.
Juga di Divernet: Batu karang super yang menawarkan suar harapan, Penyelam CCR muncul dengan penemuan terumbu dalam, Terumbu mawar gergasi Tahiti memukau penyelam, Atol paling terpencil di dunia
