MANDUL MELETUP

SENAMAN TAKLIMAT DALAM 15 MINIT! Saya mengerling jam tangan saya; memimpin juruselam Ro adalah mengikut jadual. Sekarang pukul 6 pagi dan beberapa penyelam sudah pun bangun, mencari makan atau sibuk dengan peralatan kamera, bersiap sedia untuk menyelam pertama sebelum sarapan pagi.
Saya melakukan pelbagai tugas antara gigitan roti bakar, seteguk kopi dan menukar port kamera saya kepada sudut lebar sambil cuba untuk tidak merosakkan cincin-O dengan serbuk roti. Saya mempunyai beberapa minit yang berharga untuk menyelesaikannya sebelum taklimat bermula - kami akan memuatkan ke dalam RIB pada pukul 6.30 tepat.
Ro dan dia juruselam krew menjalankan kapal yang ketat, seperti yang digemari oleh pasukan penyelam kami. Kami boleh menyelesaikan empat kali selam sehari dengan selesa dan menikmati tiga hidangan persegi dan juga sesi arahan harian dengan ketua perjalanan dan foto profesional kami, Mark Strickland, pada rejimen kami.
Latihan pelbagai tugas saya adalah disebabkan oleh diri sendiri. Saya keletihan tulang selepas menyelam malam sebelumnya, menyelam terakhir kami selama dua hari epik di Pulau Narcondam terpencil, dan terus tidur, jadi perubahan sistem yang diperlukan dibiarkan sehingga sekarang.
Jangan risau - nampaknya saya bukan satu-satunya penangguhan. Dua daripada rakan selam saya juga terlibat di meja kamera.
Kami kini berlabuh di Pulau Barren dongeng. Infiniti, tempat tinggal kami di Lautan Hindi yang selesa dan luas selama seminggu yang lalu, telah membuat lintasan semalaman. Tandus terkenal dengan gunung berapinya yang kadangkala aktif, pasir hitam yang menakjubkan dan batu karang lembut dalam warna merah jambu hingga merah.
Jangkaan kami ketara; tiga hari terakhir kami akan dipenuhi dengan menyelam tanpa henti di tapak yang dikenal pasti oleh Strickland sebagai "sesetengah yang terbaik di dunia".
Infiniti ialah operasi menyelam liveaboard yang agak baharu dengan perbezaan yang unik; pangkalannya ialah Kepulauan Andaman, sebuah kepulauan terpencil yang lebih dekat dengan Thailand di timur berbanding India di barat.

ORANG ANDAMAN MILIK INDIA dan, sehingga kini, sukar untuk diakses kerana perjalanan ke pulau-pulau sebahagian besarnya adalah dari kapal yang beroperasi dari Thailand, hampir 500 batu dan empat hari belayar jauhnya. Logistik yang diperlukan untuk membawa bot asing ke perairan India adalah sukar, dan kebanyakan penyelam sukar untuk mencari lebih daripada perjalanan sekali-sekala sampai ke Andaman secara tetap - sehingga kini.
Infiniti ialah kapal selam pertama yang dimiliki/dikendalikan oleh India dan terletak di tengah-tengah Port Blair, di tengah-tengah kepulauan Andaman.
Sekarang sudah masuk musim ketiga. Kumpulan selam kami ialah kontinjen Amerika pertama yang menghiasi geladaknya, dengan program yang dibangunkan oleh Bluewater Perjalanan Menyelam keluar dari Los Angeles, California.
Bluewater memilih Strickland untuk mengetuai pelayaran sulung "semua-Amerika" berdasarkan kepakaran serantaunya. Dalam kehidupan dahulu, Strickland adalah pengarah pelayaran di kapal hidup Thai yang membuat perjalanan jauh sekali-sekala dari Thailand.
Strickland akan mengetuai taklimat masa depan tentang tapak selam Barren kegemarannya, tetapi buat masa ini Ro mempunyai hak. Dia dan dia juruselam kru mempunyai beberapa dinding, teluk dan terumbu batu yang ditemui baru-baru ini, berdasarkan penerokaan tahun sebelumnya.
Pada 6.15, Ro membunyikan loceng tangan kecil untuk mengumpulkan kami di salun makan. Kumpulan kami seramai 12 orang dipecahkan kepada tiga kumpulan yang terdiri daripada empat, setiap satu dengan sepasang penyelam. Memandangkan kami telah terbukti sebagai kumpulan jurugambar bawah air yang cekap, kami telah diberikan latitud yang luas pada setiap penyelaman, satu lagi kelebihan Ro dan krew Infiniti.
Semasa tiga rakan selam saya berkumpul, Shyam dan Sid, juruselam kami, menyertai meja kami. Kami menumbuk penumbuk, duduk dan mengalihkan perhatian kami kepada Ro dan papan pena ajaibnya, dengan gambaran terperinci profil tapak selam kami.
"Kami menyelam Manta Point," dia memulakan. "Kami akan masuk ke sini, ikut cerun pasir hingga 15m di mana dinding menegak bermula dan menyelam dinding ke sana, di mana kami akan menuju ke perhentian keselamatan kami di hujung Manta Point."
Tangannya bergerak di atas papan, jari berhenti pada koordinat utama yang dia mahu kita ingat.
"Dindingnya mempunyai peminat laut yang besar bermula pada 20m, bagus untuk siluet sudut lebar, tetapi jangan lupa untuk melihat ke atas dan ke luar - manta mungkin akan berada di dalam air biru." Ro bertanya untuk soalan tetapi kami tidak mempunyai soalan, semuanya juga bersemangat nak hentam air. Beberapa minit kemudian, kami dalam perjalanan.
Semasa Bujji, pemandu RIB kami, mengezum kami ke arah Manta Point, larian selama 10 minit, dia tiba-tiba memperlahankan dan menunjukkan dengan teruja ke gunung. Gunung berapi tandus telah terjaga! Awan abu hitam bersendawa dari mulut kon cinder, memancarkan kepulan gelap ke langit sambil kami ternganga kagum.
Letusan itu tidak lama tetapi angin kencang menghalakan perjalanan kami dan, beberapa minit kemudian, kami perlu bertopeng dan merenungkan pernafasan daripada pengawal selia kami ketika abu hitam berpasir menghujani kami seketika.
Seperti kanak-kanak, kami terpinga-pinga dengan perkembangan hebat ini apabila kami menyelesaikan pemeriksaan gear akhir dan bergolek ke jarak penglihatan 40m.
Saya mengikut Sid hingga 30m dan mendatar di sepanjang dinding, terpegun melihat saiz peminat laut. Ia terbukti amat sukar untuk dirakam, terlalu besar untuk dimuatkan pada penderia imej, walaupun dengan kanta mata ikan saya.
"Semuanya menjadi lebih besar apabila anda menyelam lebih dalam," saya masih ingat Strickland memberitahu kami pada awal perjalanan. Aku menggelengkan kepala tanda tidak percaya. Dan sekarang saya memikirkan akibatnya: "Semuanya menjadi lebih baik dengan setiap penyelaman berturut-turut."

SELAMA DUA HARI LALU kami telah terpesona menyelam di antara span tong besar yang terletak di antara permaidani batu karang lembut merah jambu di Narcondam's HQ Pinnacle dan Ooh La La. Hari ini, saya terpesona oleh peminat laut yang terlalu besar untuk menembak di Barren's Manta Point.
Sememangnya, imej di dinding dalam yang menakjubkan tidak datang dengan mudah dan terlalu lama komputer saya mengganggu saya untuk berpindah ke cetek. Saya bersyukur atas kegigihannya, kerana pada 5m saya menemui bintang laut mahkota duri yang menawarkan peluang untuk mempraktikkan kemahiran perspektif sudut lebar fokus dekat saya.
Saya melakukan sudut tetapi melihat kesan penapisan yang pelik dalam lajur air. Keterlihatan, saat-saat yang sangat baik sebelum ini, kini dikurangkan oleh fenomena aneh ini. Kemudian saya sedar - abu gunung berapi mendap! Gunung berapi tandus sekali lagi menjadi resah.
Sekiranya saya tidak perasan keterlihatan yang semakin berkurangan dan melihat sekeliling, saya akan merindui pari manta "terbang".
Terima kasih kepada arahan Strickland, saya membuat apertur yang betul dan pelarasan kelajuan pengatup dengan cepat apabila ikan melengkapkan hantaran tunggalnya dan berjaya mengeluarkan beberapa imej yang berfungsi.
Kemudian pada waktu pagi kami bergerak ke Coral Gardens, yang dikatakan mempunyai gerai karang keras Acropora dan Montipora yang menakjubkan. Dari perspektif kami, tempat duduk sememangnya mengagumkan, namun Shyam menyatakan bahawa tiada apa yang kelihatan sama. "Tahun lepas kawasan ini mempunyai liputan 100%," katanya. "Sekarang terdapat banyak pasir hitam di mana batu karang dahulu."
Pada pemeriksaan lebih dekat perlumbaan antara kelangsungan hidup dan pergolakan yang berlaku secara semula jadi dan nampaknya kerap adalah jelas. Spesies karang penyaduran seperti Montipora menunjukkan perlumbaan ini melalui pengumpulan pasir hitam di atas rangka seperti mangkuk mereka.
Namun entah bagaimana, dinamik pulau gunung berapi yang aktif ini kelihatan seimbang. Karang berbatu dan makhluk terumbu yang mengiringi kelihatan kekal selangkah di hadapan kecenderungan piroklastik pulau itu.
Untuk sebelah petang, Ro mempunyai satu hidangan terakhir sebelum Infiniti bergerak ke seberang Barren untuk acara terjun utama. Di dalam teluk terlindung yang nampaknya telah mengelakkan kejatuhan abu untuk beberapa lama, kami dapati 100% dirian karang yang dijangkakan di Coral Gardens.
Dan, sebagai bonus, tolak peralatan skuba, kami berjemur di mata air panas yang muncul dari bebatuan di pantai, dengan harapan RIB akan bertahan sedikit lebih lama untuk membawa pasukan lain kembali ke Infiniti sebelum kembali untuk kami.
Pagi berikutnya adalah milik Strickland. Pada 6.15 dia memberi taklimat kepada kami tentang dua tapak yang akan kami terokai untuk baki perjalanan: Jerebu Ungu dan Sihir Hitam.
"Ini adalah antara tapak menyelam terbaik di dunia pada pendapat saya." dia mula. “Jerebu Ungu dinamakan sempena karang lembut merah jambu dan merah yang kelihatan ungu pada kedalaman. Bermula sekitar 20m, batu karang lembut menguasai dan menjadi lebih besar apabila anda menyelam lebih dalam. Saya sudah banyak kali ke sini dan masih ada bahagian terumbu ini yang belum saya terokai.”
Berbeza sekali dengan peminat laut Manta Point dan kawasan berbatu Coral Garden di seberang Barren, Jerebu Ungu dilapisi dengan karang lembut mewah yang sememangnya berwarna ungu sehingga diterangi oleh obor atau strob.
Terumbu karang ialah sepasang rabung yang memanjang dari pantai ke bawah hingga jauh di luar kedalaman sukan-menyelam. Ia berjalan serenjang dengan arus, jadi penembak boleh menjumpai banyak singkapan di belakangnya untuk membingkai pemandangan kaleidoskopik dengan selesa.
"Sekarang adalah rakan kita," Strickland mengingatkan kita. “Karang lembut bertambah baik apabila air bergerak dan penyuap plankton seperti antias dan ikan sepanduk berkumpul di lajur air, menjadikannya sesuatu yang hebat. fotografi"
Walaupun fasa bulan pasang surut, terdapat arus yang mencukupi untuk dilakukan seperti yang diramalkan oleh Strickland.
"Anak-anak lembut" sedang mekar penuh, dan kami dengan sabar menunggu ikan sepanduk yang ada di mana-mana ke sekolah dalam siluet berlatar belakangkan pastel seperti Monet.

MEMBUAT MINDA SEBAGAI Aquascapes Purple Haze mungkin, saya tidak boleh tidak memikirkan kemungkinan makro dalam pasir hitam di antara rabung. "Tunggu Black Magic," Strickland mengesyorkan. "Tangkap sekali dengan sudut lebar, kemudian pergi ke makro."
Alasannya menyedarkan saya semasa pendakian saya yang perlahan dan teratur ke atas cerun luas pasir hitam. Melangkah lebar memberi saya peluang untuk merakam pemandangan panorama yang serupa tetapi berbeza, tetapi kini saya boleh menandakan koloni gobies udang ekor bendera yang menghidangkan udang pistol Randall yang saya ingin ambil gambar. Saya kini boleh pergi terus ke sasaran makro saya pada penyelaman seterusnya, itulah yang saya lakukan.
Populasi kerapu, kakap, sweetlips atau ikan lain yang lebih besar nampaknya tidak menjadi ciri di Narcondam atau Barren, walaupun pulau itu terpencil.
Strickland memberitahu saya bahawa ikan besar seperti Napoleon wrasse dan kerapu gergasi kadang-kadang ditemui tetapi lebih cenderung untuk dilihat di tapak pantai dalam rantaian utama Andaman.
Saya berharap bahawa ini adalah keadaan semula jadi dan bukan hasil daripada penangkapan ikan lanun yang berleluasa di begitu banyak bahagian terpencil dan tidak dikawal di dunia.
Malah, pada awal perjalanan, jadual perjalanan Infiniti melibatkan belayar ke selatan berhampiran Pulau Cinque Utara ke terumbu yang dipanggil Fish Rock, di mana kami menjangkakan akan menemui perhimpunan ikan yang begitu besar.
Malangnya, semasa kami meninggalkan Port Blair, angin meningkat sehingga ribut dan kapal itu dihalang dua kali daripada sampai ke tapak. Kami terpaksa menyelam terumbu karang yang dilindungi, bommi dan bangkai kapal antara Cinque Utara dan Kepulauan Havelock untuk tiga hari pertama.
Nasib baik, pada hari keempat cuaca bertambah baik dan kami dapat melakukan dua kali selam di lokasi luar pesisir bernama Johnny's Reef dalam perjalanan ke Narcodam.
Ini memberikan gambaran sekilas tentang Fish Rock, dengan kumpulan ikan kakap, sweetlips dan seekor kerapu gergasi yang tinggi dengan mudah melebihi 1.5m. Keterlihatan juga menakjubkan - sekurang-kurangnya 40m!

DAH LIMA TAHUN sejak peristiwa El Niño besar menyebabkan pemutihan karang berbatu secara meluas di Laut Andaman. Di tapak yang dilindungi kami menyelam awal masih terdapat beberapa bukti kesannya. Yang menggembirakan, beberapa tempat kelihatan kurang terjejas, dengan dirian batu karang yang kukuh, namun tapak lain kebanyakannya kosong daripada karang bercabang yang paling kerap terjejas oleh suhu air yang lebih tinggi.
Hebatnya, di Barren sekurang-kurangnya, jika pulau itu telah terjejas oleh El Niño saya tidak dapat melihat bukti kehilangan karang.
Sesungguhnya, risiko kelangsungan hidup terumbu karang yang terbesar datang daripada kegagalan untuk mengatasi kesan penyempitan abu gunung berapi yang sentiasa mengendap, satu perlumbaan yang nampaknya menang.
Akhir sekali, karang lembut tidak terjejas oleh pelunturan karang, kerana ia kekurangan zooxanthella simbiotik yang terdapat dalam karang berbatu yang melunturkan dalam tempoh suhu air yang luar biasa tinggi yang berterusan.
Pada penghujung hari, dalam usaha peribadi saya untuk menyelam lokasi terpencil yang jarang dikunjungi oleh orang lain, saya mengimbau kembali ringkasan fasih Mark Strickland mengenai subjek: “Ramai di antara kita ingin mengembara ke destinasi yang kita ingin anggap sebagai 'suci' . Dalam persekitaran semasa, saya tidak pasti tempat seperti itu wujud lagi. Kami telah memberi kesan kepada lautan sehingga ke tahap yang mungkin tidak mungkin lagi 'murni'.
“Yang berkata, kami masih mempunyai tempat terpencil seperti di Kepulauan Andaman di mana kami masih boleh menikmati persekitaran yang hampir bersih, sekurang-kurangnya buat masa ini…”