Espresso, tuan?

KEMEWAHAN ADALAH SATU PERKARA YANG PELIK. Saya tidak pernah meninggalkan liveaboard kecewa dengan standard makanan atau perkhidmatan. Walau bagaimanapun, Penjelajah Four Seasons adalah binatang yang berbeza sama sekali.

Sama ada ia disajikan dengan espresso pagi semasa pasukan selam menukar tangki, atau menu makan tengah hari udang galah dan daging wagyu, anda dengan cepat terbiasa dengan tahap perkhidmatan yang sebelum ini mungkin membuatkan anda tidak selesa.

The Explorer ialah katamaran berseri-seri yang mampu membawa sehingga 22 penyelam. Reka bentuk ini membolehkannya menjadi pantas (ia didakwa sebagai kapal langsung terpantas di Maldives). Tetapi ia juga mempunyai kelebihan yang lebih halus, kerana semua kabin berada di atas garis air, dengan tingkap panorama yang besar.

Menyelam berlaku dari kebiasaan dhoni tradisional. Yakinlah, ini bukan istana gin dan mempunyai dek selam berciri lengkap dengan pemampat nitrox, ciri penting untuk selam berulang yang mendalam di Maldives.

Pastinya Key juga merupakan pasukan penyelam seluruh Maldives yang cemerlang yang terdiri daripada Haleem, juruvideo atas kapal, dan pemandu selam Moosé dan H2. H2 memang tertera pada lencana nama rasminya, jadi mononim bergaya Hassan jelas tersekat.

Jadual perjalanan bermula di resort Four Seasons di Kuda Huraa, 20 minit perjalanan dengan bot laju dari Male, bergerak ke utara ke Baa Atoll, mengumpul atau menghantar tetamu di resort kedua Four Seasons di Landaa Giraavaru, kemudian menuju ke Rasdhoo dan Ari Atoll sebelum kembali ke Kuda Huraa di Atol Lelaki Utara. Ditawarkan ialah pelayaran tujuh hari penuh, atau pelayaran tiga atau empat malam antara kedua-dua pusat peranginan.

Selam cek kami adalah di Helengeli, selam tradisional Maldives dengan terumbu landai yang curam ke dasar berpasir pada 30-40m. Kami telah disambut oleh sepasang jerung putih pemalu dan wrasse Napoleon yang besar.

Kehidupan terumbu karang adalah cergas tetapi karang masih jelas dalam fasa penjanaan semula selepas pelunturan besar-besaran terakhir pada 2016.

SELEPAS SELAMA PAGI kami memulakan transit ke Baa Atoll. Saya telah membincangkan cuaca dengan ramai orang sebelum berlepas dan telah diberi jaminan bahawa monsun barat daya akan mengakibatkan hanya sedikit hujan dan laut lebat sekali-sekala. Tetapi dengan transit ini melintasi saluran air dalam utama yang secara kasar membelah Maldives, kami disambut oleh langit hitam arang dan 35 knot angin pada rasuk.

Penjelajah mengatasinya dengan mengagumkan untuk menyeberang selama lima jam. Walaupun saya mempunyai set kaki laut yang baik, tidak banyak lagi yang perlu dilakukan, dan saya tidak pasti bagaimana semua barangan kaca Explorer terselamat.

Tapak menyelam pertama kami di Baa ialah Dhonfan Thila, sebuah terumbu kecil yang membolehkan kami bermula di pangkalannya sekitar 30m dan perlahan-lahan mengelilingi puncak semasa kami mendaki.

Kelihatan sekilas kelibat pelagik besar dalam warna biru, dengan jerung terumbu kelabu dan tuna gigi anjing bercumbuan di tepi keterlihatan.

Terumbu karang menjadi hidup apabila anda mencapai puncak rata pada kira-kira 15m, dengan jumlah hidupan ikan yang luar biasa. Sekumpulan besar ikan herring dan ikan kakap berjalur biru bercampur dengan warna flamboyan sesekali sweetlips oriental dan bignose unicornfish.

Semasa kami bergerak walaupun Ari Atoll, thila-bagging kami diteruskan, dan Broken Rock mencecah banyak not biasa. Gunung laut yang curam dengan retakan dan ngarai menghiasi puncaknya, kebanyakannya cukup lebar untuk dua penyelam, dan dindingnya ditutup dengan batu karang keras terbaik yang pernah saya lihat di Maldives.

Gunung itu cukup cetek, dan langitnya cukup cerah, untuk membolehkan rona pastel indah gorgonian keluar.

Dua ekor penyu sisik berenang dengan lesu di atas terumbu di atas kepala kami sambil menikmati aktiviti berenang.

Kandooma Thila memberi kami satu daripada pertemuan peluang kecil yang serta-merta menjadikan penyelaman tidak dapat dilupakan. Semasa kami menuruni tiang air, kami dipukul oleh arus yang deras, dan apabila kumpulan itu akhirnya membuat thila, kami mula mengatur diri sebelum meneruskan aktiviti menyelam.

Seperti biasa saya adalah orang terakhir yang melihat dua sinar helang remaja berlegar, nampaknya tidak bergerak, dalam arus deras di atas kepala kami. Mereka berdua mungkin hanya melintasi tip-to-tip sahaja, dan nampaknya sama sekali tidak prihatin dengan kumpulan penyelam yang sukar dikawal di bawah mereka.

Mereka tidak berminat dengan kami sehingga kami dibenarkan lebih daripada 10 minit bersama mereka, kerana mereka hampir beku.

Bahagian atas mereka yang bertompok adalah ciri yang paling dikenali tetapi sangat menarik untuk melihat dengan teliti mulut penyodok mereka yang pelik dan ekor yang sangat panjang.

SEMASA KAMI MENUNGGU di permukaan untuk dhoni berpusing-pusing untuk mengumpulkan kami, bertukar-tukar kata-kata gembira tentang apa yang telah menjadi penyelaman yang sangat baik, angin cepat membina dan kami dibanjiri dalam hujan monsun. Sepantas badai tiba ia hilang, dan kami kembali menaiki dhoni yang diberi taklimat untuk penyelaman pagi berikutnya.

Saya bermain-main dengan kamera saya apabila saya mendengar panggilan: “Manta!” Saya perlahan-lahan mula membuka skru pengapit yang memegang lengan strob ke perumahan saya, mengharapkan pertemuan air cetek. Kemudian, beberapa saat kemudian, panggilan datang lagi: "Jerung paus!"

Sikap saya yang tenang dan berkaedah dengan cepat meleleh menjadi huru-hara strob, lengan dan kabel gentian optik. Saya kali terakhir meluncur dengan tenang ke dalam air, disambut oleh kelibat jerung paus yang jatuh ke dalam biru.

Teluk Hanifaru terkenal di dunia dengan perhimpunan besar yang memberi makan pari manta. Geografi tempatan mewujudkan keadaan ideal untuk jemaah plankton dan oleh itu tempat yang sesuai untuk manta memberi makan. Dengan pasang surut yang betul, kumpulan boleh berjumlah sehingga 200.

Beberapa penyelaman kami telah hampir dengan Hanifaru, tetapi selang waktu petang kami akan dihabiskan dengan snorkeling di dalam teluk. Jadi, selepas menyelam kedua di sekitar Dhonfan, kami menaiki salah satu daripada dua Zodiac Penjelajah dan pergi.

Menyelam di teluk kini dilarang, dan bilangan bot dan snorkeling dikawal ketat. Semasa kami menghampiri kami dapat melihat snorkeling sudah berada di dalam air yang dikelilingi oleh air bergelora, membayangkan aktiviti di bawah.

Setelah menghabiskan begitu banyak penyelaman di Maldives dan di tempat lain yang bersedia bertemu dengan pari manta, ia amat menggembirakan untuk memasuki air dengan tidak kurang daripada 20 individu besar.

KAMI TELAH DIBERI TAKLIMAT tentang kedudukan kami di dalam air, memberi ruang kepada haiwan dan cuba menghalang mereka. Selepas menghabiskan 45 minit di dalam air bersama mereka, perkara utama yang perlu dititikberatkan ialah cuba menjauhi mereka!

Menyelam itik boleh penuh dengan cabaran apabila anda tidak dapat kembali ke permukaan kerana terdapat kereta api mantas di atas kepala. Dalam kegilaan berirama gelung gelung, gulung tong dan pusingan anggun, sukar untuk mengawasi mereka semua.

Setelah meninggalkan Baa Atoll, dengan lintasan selatan yang kurang dramatik dari saluran air dalam, kami tiba di Rasdhoo Atoll. Penyelaman yang kami datang untuk lakukan, dan tinggal untuk diulangi, dipanggil Rasdhoo Madivaru, tapak jerung yang terkenal yang kami cukup bertuah untuk mempunyai diri kami sendiri untuk kedua-dua penyelaman.

Permatang terumbu memisahkan air hijau dasar atol berpasir dari air biru dakwat jernih di saluran dalam. Kami telah meletakkan diri kami di atas pelana kecil terumbu, dan terpaut melihat ke biru.

Kami tinggal selama 25 minit menyaksikan perarakan berterusan terumbu kelabu dan jerung putih yang meronda di sekeliling terumbu. Sekurang-kurangnya 10 jerung kelihatan pada satu-satu masa, tetapi dengan awan antia yang menghalang lensa saya, sukar untuk mendapatkan pukulan bersih.

Kami menamatkan penyelaman dengan membenarkan arus menolak kami ke dalam atol, meneroka terumbu dalam dan menikmati perhentian keselamatan yang tidak dapat dilupakan dengan ditemani oleh unicornfish bignose dan ikan kelawar yang terlalu mesra.