Terumbu karang paling sihat di dunia?

SATU TAHUN KEMUDIAN dan kini bertunang, saya dan Jade kembali ke Filipina. Bapa mertua mempunyai imej yang menakutkan secara stereotaip, tetapi nasib baik saya sangat obses.
Lebih bertuah lagi, dia telah memutuskan untuk membawa kami keluar bersama keluarga ke terumbu Tubbataha, yang terkenal sebagai khazanah bawah air yang paling hebat di Filipina. Kami akan menaiki Solitude 1, sebuah kapal langsung baharu di rantau ini yang kebanyakannya beroperasi di Palau sehingga kini.
Untuk ke sana kami mengambil penerbangan pantas dari Cebu ke Puerto Princesa, ibu kota Palawan. Palawan adalah pulau paling terpencil di antara pulau-pulau utama Filipina. Selain menjadi titik akses untuk terumbu Tubbataha, ia terkenal dengan komuniti pantai El Nido yang sedang berkembang pesat, dan sistem sungai bawah tanah yang menakjubkan.
Kami tiba malam lebih awal dan mendaftar masuk ke Hibiscus Garden Inn, tempat pemilik Thierry telah diurapi sebagai "Robinson Crusoe Perancis". Sebagai seorang pengembara dua puluh sesuatu, Thierry membeli sebuah pulau terpencil di Filipina dan menghabiskan 20 tahun berikutnya tinggal di sana dalam pengasingan yang bahagia.
Dia menghiburkan kami dengan kisah hidupnya tentang pastis, dan menjemput kami untuk menyertainya untuk jamuan daging di restoran Captain Ribs berdekatan.
Mendengarkan dia, saya teringat baris Jack Kerouac: "Satu-satunya orang bagi saya adalah orang gila, orang yang gila untuk hidup, gila untuk bercakap..."

KEESOKANNYA kami mengemas mabuk kami dan dipindahkan ke bot. Bo Mancao, seorang Cebuano yang berkarisma, ialah tuan rumah dan panduan menyelam kami untuk minggu ini dan sentiasa membantu.
Musim menyelam Tubbataha hanya berlangsung selama tiga bulan, dari Mac hingga Jun, dan kami berada di salah satu piagam terakhir tahun ini.
Saya dan Jade membuat sarang kami di dalam bilik kamera yang sangat baik dan melihat dengan kagum ketika jurugambar terkenal William Tan menyediakan pelantarnya di sebelah kami dengan teliti.
Solitude 1 ialah kapal dagang berkulit keluli sepanjang 52m yang dibina semula, dan salah satu daripada pilihan kapal hidup yang lebih mewah di rantau ini. Kemudahannya mengagumkan, dan terdapat seorang kakitangan setiap tetamu.
Pengarah pelayaran Sepanyol Alfonso dan Diego membawa banyak pengalaman dan rasa jenaka yang halus kepada pengalaman itu. Pengumuman untuk makan dan taklimat menyelam dibuat melalui interkom dengan runut bunyi yang disertakan. Saya masih membiasakan diri untuk tidak bangun dengan tema Gladiator setiap hari!
Kami belayar semalaman untuk sampai ke terumbu yang jauh dan bangun untuk mencari laut yang rata, biru biru dan cahaya matahari yang indah. Kami adalah kumpulan pertama penyelam, dan menaiki perahu untuk perjalanan pantas ke tapak menyelam, di mana Bo melompat masuk untuk pemeriksaan semasa. Kami mengharapkan arus deras dan termoklin yang membawa ikan pelagik.
Semasa saya jatuh ke bawah permukaan, saya pening kerana teruja. Rasanya seolah-olah kita mempunyai banyak masa dan penerokaan di hadapan kita.
Dengan air pasang, kami turun dengan cepat hingga 10m dan terserempak dengan sekumpulan bicu yang berenang di hulu. Sekolah masih ketat, dan seribu mata mengikuti kami apabila kami semakin dekat untuk bergambar.
Dalam beberapa saat mereka telah berlalu, dan mengejar mereka ke dalam arus adalah sia-sia. Kami jatuh ke atas langkan dan memasuki landskap baharu di sepanjang muka dinding.
Kami menghentikan penurunan kami pada 30m. Di sini, manusia laut bersaiz lelaki bercambah dari batu gelap dan kita boleh melihat jerung terumbu putih berbaring di atas pasir jauh di bawah. Penglihatan adalah menakjubkan.
Perhatian kami kini terbelah antara aksi di dinding dan biru tak terhingga ke sisi lain. Buat masa ini, kamera saya dan saya ternganga melihat batu karang, laut dan span. Setiap klik pada pengatup meningkatkan rasa tertanya-tanya saya kerana strob seketika menyinari warna semula jadi yang indah di terumbu ini.
Batu itu diselingi dengan gua-gua dan bangunan yang tidak terurus di mana, dengan rasa ingin tahu kebudak-budakan, kami menemui seekor ikan buntal peta yang busuk dan bunting.
Sementara itu, pemandu selam melatih matanya pada warna biru, dan telinga kami bersedia untuk mendengar bunyi metalik yang tersendiri.
Kami mendengar bunyi denting, dan kumpulan itu bergegas keluar ke laut terbuka. Di sana kita melihat siluet barakuda persekolahan.
Seperti penternak lembu, kami membuat gelung luas di sekeliling dan cuba memaksa mereka kembali ke dinding. Saya boleh mendengar dengusan yang menarik pengawal selia semasa saya membingkai foto dan tahan pengatup.
Kami kembali ke terumbu sebelum arus membawa kami keluar terlalu jauh. Jerung terumbu kelabu yang elegan berada di sana untuk menyambut kami seketika semasa melakukan pusingan hariannya. Tidak mahu meninggalkan syurga bawah air ini, kami melanjutkan penyelaman dengan menuju ke puncak terumbu, di mana sinaran cahaya matahari menembusi perairan cetek dan mempamerkan terumbu yang begitu sihat sehingga David Attenborough sepatutnya menceritakannya.
Terdapat pergunungan staghorn dan batu karang meja tanpa tanda-tanda pelunturan yang telah merosakkan kawasan lain di rantau Asia Pasifik.
Sepasang penyu hijau berbaring malas di atas batu karang yang keras dan membolehkan kami mendekati dengan rapat tanpa berganjak. Malangnya, masa kami sudah tamat dan kami dengan enggan keluar dari air.

TUBBATAHA TERLETAK di lautan terbuka dan terdiri daripada dua atol besar dan terumbu Jessie Beazley yang lebih kecil (dinamakan sempena kapten yang merempuhnya). Ia menawarkan 97,000 hektar taman laut – yang hampir 10 kali ganda saiz Paris. Satu-satunya gambaran tanah yang anda akan lihat sepanjang minggu ialah beberapa beting pasir, rumah api dan stesen renjer.
Tubbataha tersalah kedudukan pada kebanyakan peta nautika, jadi banyak kapal telah kandas di sana. Kekal sekali-sekala menonjol dari permukaan.
Sepanjang minggu, kami menyelam sebahagian besar daripada 17 tapak rasmi. Masing-masing mengikuti profil atas terumbu cetek yang hampir serupa dengan dinding curam yang jatuh dengan cepat ke dalam jurang.
Kerana terumbu karang yang banyak dan sihat, tiada satu pun tapak yang menonjol. Ini adalah satu kes mencuba nasib dan mengikuti laluan pertemuan hidupan marin.
Saya percaya Tubbataha mungkin terumbu yang paling sihat di dunia sekarang. Komodo dan Raja Ampat berkongsi terumbu karang yang sihat, tetapi Tubbataha mempunyai kelebihan apabila anda menganggap populasi jerung terumbu yang sihat. Pada setiap penyelaman kita melihat jerung, sokongan besar-besaran untuk perlindungan yang diberikan dalam taman laut.
Terdapat juga kemungkinan melihat hammerhead, thresher, harimau dan jerung paus tetapi saya khuatir ini adalah permainan peratusan rendah yang sering berakhir dengan kekecewaan. Tubbataha ialah tempat yang liar dan semula jadi yang tidak menawarkan jaminan apabila ia datang kepada pertemuan marin.
Jika saya kembali, saya akan berbuat demikian pada awal musim, apabila airnya lebih sejuk dan sedikit lebih menarik bagi pelagik permainan besar.
Walaupun begitu, pada setiap penyelaman kami dihidangkan dengan penampakan spesies yang dicari seperti jerung terumbu, barakuda sekolah dan jack, trevally gergasi, tuna, bumphead parrotfish, Napoleon wrasse, penyu dan pari manta, jadi saya tidak boleh mengadu!
Penduduk laut Tubbataha melihat beberapa penyelam, dan secara semula jadi berhati-hati. Sukar untuk menghampiri, dan strategi terbaik adalah naik dari trajektori mereka, kemudian melayang ke arah mereka. Pendekatan pecut dari belakang akan membawa kepada aliran gambar gelandangan ikan yang berterusan.
Saya mengesyorkan agar jurugambar membawa lebih daripada sekadar kanta mata ikan.
Kanta sudut lebar atau jarak pertengahan rectilinear adalah idea yang baik untuk mendekatkan anda dengan spesies pelagik yang pemalu.
Saya juga berharap saya telah membawa lensa makro saya, kerana terdapat banyak peluang untuk potret ikan dan gambar tingkah laku.
Kesihatan Tubbataha bukan sahaja diukur pada karang dan jerungnya tetapi dalam banyaknya dan kepelbagaian ikan. Daripada gadis-gadis wilayah hingga burung kakak tua yang renyah, puting beliung daripada mereka mengelilingi setiap penyelaman.

AMBIL MASA untuk berlayar di perairan cetek di kalangan komuniti ikan yang berkembang maju ini. Perlahan dan anda akan mendapat gambaran tentang tingkah laku sosial harian kehidupan ikan: bergaduh, bercumbu, memberi makan dan mengawan.
Malah, pada salah satu penyelaman terakhir kami, kami dihidangkan dengan tontonan langka Napoleon wrasse mengawan di perairan cetek. Dimakan oleh naluri asas, mereka membenarkan kita untuk mendekati jauh lebih dekat daripada biasa, dan kita melihat dengan hairan apabila pacaran bergelora mereka berakhir dengan pembiakan.
Semua aktiviti yang menggembirakan ini mesti dilihat dalam konteks sejarah Tubbataha. Kesedaran tentang terumbu karang yang banyak menjadi meluas pada tahun 1980-an dan, apabila dekad itu berkembang dengan kehabisan stok ikan pantai, jadi tarikan Tubbataha kepada nelayan semakin meningkat. Perikanan komersil dengan cepat membuat kerosakan di terumbu, membawa bersamanya amalan yang merosakkan seperti memancing dinamit dan sianida.
Kempen yang diketuai oleh penyelam dan pencinta alam sekitar untuk melindungi keajaiban dunia ini telah dimulakan. Ia telah diisytiharkan sebagai taman marin negara pada tahun 1988 dan Tapak Warisan Dunia UNESCO pada tahun 1993.
Hebat di atas kertas, tetapi tanggungjawab untuk melindungi Tubbataha beralih antara beberapa pasukan pengurusan yang tidak berkesan selepas pengisytiharannya sebagai taman laut, dan amalan yang merosakkan diteruskan.
Renjer marin pertama kali muncul pada pertengahan tahun 90-an tetapi askar ini yang tinggal di bawah kanvas di wilayah terpencil kurang terlatih, dilengkapi dan bermotivasi. Mereka tidak berkesan dan terdedah kepada rasuah.
Sejak 2001, apabila pengurusan taman itu diserahkan kepada Pejabat Marin Tubbataha, kemajuan yang luar biasa telah dicapai. Renjer marin hari ini adalah kedua-dua pengawal keselamatan dan pemuliharaan marin. Sepuluh hingga 12 berada di tapak pada setiap masa, dan pangkalan mereka kini merupakan struktur konkrit yang dilengkapi dengan elektrik dan radar.
Lapan puluh peratus daripada pembiayaan taman laut disalurkan kepada kepolisan, dan dengan mempunyai pasukan petugas tetap renjer terlatih yang Tubbataha telah dapat menjana semula sebagai kawasan perlindungan marin yang sebenar. Pada penghujung perjalanan kami, kami melawat stesen dan melepak dengan renjer, yang mengalu-alukan dan, tidak menghairankan, sangat baik dalam bola tampar pantai!
Saya melihat Tubbataha sebagai salah satu pos terakhir lautan sebagaimana mestinya, dan destinasi penting bagi pencinta lautan.
Kita mungkin, seperti yang dikatakan oleh Leonardo Di Caprio dan ramai lagi, berada di titik kritis untuk kebajikan lautan, tetapi saya berharap Tubbataha bukanlah peninggalan masa lalu tetapi model untuk masa depan.
Ia menunjukkan bahawa dengan sokongan kerajaan dan pengawasan yang berterusan dan teratur, kawasan perlindungan marin boleh berfungsi. Selam dan lihat sendiri!