Di Balai Cerap BULL-SHHARK

MENURUN BEBERAPA SAHAJA meter, saya dapat melihat dasar laut berpasir 15m di bawah saya, beralun dengan lekukan seperti ombak.
Tiba-tiba, entah dari mana, badan gelap yang tidak menyenangkan, berliku-liku tetapi besar kelihatan, bentuknya tidak dapat disangkal dan memeluk bahagian bawah sambil berenang dengan malas di bawah kami – jerung lembu.
Gustavo, pemandu selam kami, memberi isyarat agar kami mendatar di tengah laut dan berenang menjauhi jerung itu, meneruskan penurunan apabila ia tidak kelihatan.
Berlutut dengan tenang di bahagian bawah pada 16m, kami menunggu selama beberapa minit, mengintai biru di sekeliling kami.
Kami berada dalam penyelaman jerung lembu pemerhatian yang ditawarkan oleh Pro Dive International, salah satu pusat menyelam terkemuka di Mexico.
Pro Dive mempunyai sembilan pusat yang terletak di semenanjung Yucatan, the percutian taman permainan yang terkenal dengan pantai pasir putih dan perairan birunya, dan menggabungkan pulau Cozumel.
Kami menggunakan pusat di Hotel Royal Hideaway di Playacar. Dengan kemudahan yang sangat baik dan lokasi yang sempurna untuk mengakses semua tapak menyelam utama di sepanjang pantai, Pro Dive juga menawarkan nitrox percuma kepada penyelam yang berkelayakan. Ini membantu, terutamanya untuk selaman jerung lembu, yang dijalankan antara 16 dan 25m.
Bersama lima penyelam lain dan dua pemandu lain, kami telah menaiki bot Pro Dive, berlabuh di perairan cetek di luar pantai di tepi pusat. Perjalanan selama 10 minit ke utara dan 500m dari pantai yang membentang di sepanjang garis pantai membawa kami ke Shark Point, kawasan rehat yang terkenal untuk jerung lembu betina. Mereka datang setiap tahun antara November dan Mac, sebelum dan selepas bersalin.
Gustavo telah memberitahu kami sebagai sebahagian daripada taklimat komprehensifnya bahawa jerung itu hilang selama seminggu atau dua dari akhir Januari hingga awal Februari untuk beranak di air tawar, sebelum muncul semula selama beberapa minggu semasa mereka pulih. Mereka kemudian meninggalkan kawasan itu untuk mencari pasangan.
Daripada foto ID dan penandaan, jerung yang sama diketahui melawat kawasan itu tahun demi tahun semasa hamil.
Jerung lembu mempunyai tempoh kehamilan yang panjang sekitar 11 bulan, dan melahirkan satu hingga tiga anak anjing hidup.
Lembu jantan betina tidak mencapai kematangan seksual sehingga umur 18 tahun, manakala lembu jantan berumur 13-15 tahun. Kami tidak tahu berapa lama jerung lembu hidup, tetapi ia dipercayai lebih daripada 30 tahun.

SELEPAS BEBERAPA MINIT memandang sekeliling, membelakangi satu sama lain, satu bentuk tersendiri menuju ke arah kami. Ia membingungkan betapa dekatnya jerung itu jika dibandingkan dengan jarak penglihatan 25-30m yang sepatutnya, ia disamarkan dengan baik. Sebaik sahaja dia menyedari bahawa kami telah melihatnya, dia berpaling ke tepi dan menggambarkan bulatan yang malas dan ingin tahu mengelilingi kami, tidak pernah mendekati 15m sebelum menghilang semula menjadi biru.
Kami menunggu beberapa minit untuk jerung itu muncul semula, kemudian Gustavo memberi isyarat supaya kami mengikutnya dekat dengan dasar laut. Dia telah memberitahu kami untuk tidak berenang terlalu jauh dari dasar jika jerung kelihatan, kerana itu boleh mengganggu mereka.
Kami harus melutut di bahagian bawah serta-merta jika kami melihat seekor jerung, dan sentiasa berpandangan mata dengannya pada setiap masa. Jerung lembu adalah pemangsa serangan hendap dan terkenal dengan serangan yang kelihatan tidak diprovokasi. Mereka mempunyai antara tahap testosteron tertinggi daripada semua jerung, menjadikannya terdedah kepada pencerobohan yang melampau dan terutamanya cekap dalam menyerang hendap dan membunuh mangsa.
Betina, semasa hamil dan selepas bersalin, menghasilkan sedikit atau tiada testosteron, jadi secara teorinya tidak agresif. Mereka juga menahan keinginan semula jadi mereka untuk makan - untuk mengelakkan mengkanibal anak anjing mereka yang baru lahir - dan mengambil hanya cukup untuk terus hidup. Walau bagaimanapun, jerung lembu kekal tidak dapat diramalkan, jadi kami tidak mengambil peluang. Apa yang pasti mereka sangat berani dan ingin tahu.
Gustavo memberi isyarat kepada kami untuk berlutut apabila jerung itu menghampiri lagi, masih menjaga jarak tetapi mengelilingi kami untuk beberapa lama. Sekali lagi dia menghilang, dan kami berenang lebih dalam sedikit, hingga 19m.
Jerung diketahui mendiami seluruh garis pantai pada kedalaman dari 15m hingga sekitar 50m, tetapi kebanyakannya ditemui antara 20 dan 25m.
Melangkah lebih dalam, kami melihat jerung yang sama sekali lagi, dikenali dari calar sedikit di sisinya, tetapi kali ini disertai oleh jerung yang lebih kecil. Mereka mengekalkan jarak mereka, berenang masuk dan keluar dari pandangan.
Tidak lama kemudian udara kami kehabisan – walaupun terima kasih kepada tangki nitrox percuma masa no-deco kami tidak tercapai – dan kami mula naik, kagum dengan penglihatan semula jadi ini.

ADA TAWARAN HEBAT kontroversi mengenai penyelaman jerung lembu di Mexico. Tiga atau empat syarikat selam menjalankan selam makanan jerung sangat dekat dengan kawasan ini dalam kedalaman sekitar 25m, 500m dari pantai. Sesetengah orang telah menyatakan kebimbangan bahawa jerung diberi makan terlalu dekat dengan kawasan di mana perenang dan snorkeling yang tidak curiga bermain, dan merasakan serangan hanya menunggu untuk berlaku.
Saya bercakap dengan Luis Lombord Cifuentes, pengarah organisasi bukan kerajaan dan bukan untung tempatan Saving our Sharks.
SoS menjalankan projek penyelidikan saintifik untuk membantu melindungi jerung di kawasan itu melalui penandaan, pemantauan udara, pemetaan genetik, foto ID dan pendidikan.
Ia telah bekerja keras untuk mendapatkan setiap pusat menyelam di bahagian Mexico ini terlibat dalam projek itu. Pusat-pusat ini dijangka mengikuti piawaian yang ditetapkan untuk kedua-dua makanan jerung dan selaman pemerhatian, dan untuk mendidik tetamu mereka dengan menyediakan taklimat yang mencukupi dan mengajar mereka tentang jerung lembu.
Dengan bantuan beberapa pusat tempatan terkemuka, SoS mereka bentuk manual penetapan standard beberapa tahun lalu. Pro Dive memainkan peranan penting dalam membantu mereka bentuk manual ini dan terus menyokong SoS dengan kerap membawa penyelidiknya ke atas botnya untuk membantu dengan pengumpulan data mereka. Setiap kedai menyelam yang menyokong mengenakan bayaran AS $5 yang ditetapkan bagi setiap penyelam, yang digunakan untuk membiayai penyelidikan SoS.
Jerung lembu adalah spesies yang diketahui lazimnya hidup dan memburu di perairan cetek, Luis memberitahu saya. Dia tidak fikir makanan jerung secara luar biasa menarik jerung lembu ke cetek semenanjung Yucatan.
Nelayan tua menceritakan bagaimana mereka dan nenek moyang mereka akan menangkap jerung lembu di perairan yang sangat cetek di kawasan ini. Semasa membersihkan tangkapan ikan mereka akan membuang bahagian yang tidak diingini, yang akan menarik jerung.
Amalan ini, dan kadangkala masih, berleluasa dalam komuniti nelayan di seluruh dunia. Makanan jerung, menurut Luis, menyediakan kurang makanan jerung daripada nelayan yang biasa membuang ke laut.
Dalam lebih daripada 30 tahun tidak ada laporan serangan oleh jerung lembu di kawasan itu, yang membawa kepada kesimpulan bahawa suapan mahupun selam pemerhatian, yang telah berjalan selama lebih daripada 15 tahun, tidak mengubah tingkah laku jerung secara material dengan membuat mereka nak cari makan dekat manusia.

SEPERTI PADA SUAPAN JEUNG di banyak tempat di dunia, baldi chum diturunkan oleh penyuap berantai yang sesuai untuk memikat jerung. Mereka digalakkan untuk "berkelakuan", beratur dengan teratur sebelum menghampiri penyuap dengan tenang untuk mengambil kepala ikan.
Mungkin makanan ini hanya cukup untuk membantu betina hamil bertahan tanpa perlu memburu lebih banyak, atau mungkin potongan-potongan ini hanyalah kanape kepada jerung, yang akan memburu sejumlah kecil makanan yang mereka perlukan di perairan yang lebih dalam.
Penyelidikan menunjukkan bahawa jerung tidak cukup makan untuk mengekalkannya di kawasan itu - jika ada, mereka akan tinggal sepanjang tahun dan jantan juga akan tertarik.
Walau bagaimanapun, terdapat masalah besar dengan jerung berada di perairan cetek semenanjung Yucatan. Kawasan itu tidak dilindungi jadi memancing dibenarkan, dan jerung itu ditangkap secara kerap oleh nelayan tempatan. SoS telah berkempen untuk menghentikan perkara ini, dan bagi mana-mana jerung yang ditangkap dikembalikan ke lautan tanpa cedera, tetapi masih ada satu atau dua yang aktif memancing jerung lembu.
Seseorang secara khususnya kerap menyiarkan gambar dirinya dengan hasil tangkapannya di media sosial.
Dengan mendapatkan pusat selam untuk mengambil bahagian dalam selam jerung dan mengenakan bayaran penyelidikan SoS $5 kepada pelanggan mereka, badan amal itu telah dapat memujuk kerajaan untuk mengenakan kawasan larangan tangkapan yang dilindungi untuk jerung. Ini diharap dapat dilaksanakan pada pertengahan tahun, sebelum kumpulan jerung betina seterusnya tiba di kawasan itu.
Memancing mungkin membawa hasil bercukai yang besar untuk kerajaan, tetapi SoS telah menunjukkan bahawa dengan menjalankan selaman interaktif dengan jerung lembu, lebih banyak wang dibawa masuk melalui penyelam pelancong.
Dengan mendidik komuniti menyelam dan nelayan (semua pusat menyelam perlu melalui SoS yang mendalam latihan program sebelum dibenarkan melakukan penyelaman jerung), rancangan itu adalah untuk menjadikan penyelam dan nelayan sukan yang melawat lebih sedar tentang keperluan untuk melindungi jerung dan membantu dengan program pemuliharaan jerung.
Pro Dive sendiri menjalankan Sekolah Jerung lima hari setiap tahun dengan SoS, termasuk menyelam jerung dengan dan kuliah oleh saintis tingkah laku jerung Dr Erich Ritter.
Saya telah melakukan banyak penyelaman makanan jerung di seluruh dunia, tetapi selaman pemerhatian agak berbeza. Kami tidak memberi makan jerung, walaupun mereka berada di kawasan berhampiran tempat jerung dijalankan. Rasanya seperti pengalaman yang sangat semula jadi bagi saya - kami memasuki alam jerung dan mereka memeriksa kami dari jauh seperti yang biasa dilakukan oleh jerung lain, tanpa sebab selain rasa ingin tahu.

KAMI MEMUTUSKAN UNTUK MELAKUKAN YANG LAIN selam pemerhatian pada petang berikutnya. Angin telah turun dan ombak menghempas pantai dengan lembut dari laut yang hampir rata. Kami jatuh ke dalam jarak penglihatan 40m-plus yang hebat dan mendapati bahagian bawah pada 20m.
Terdapat sedikit arus, yang tidak kami rasai sehari sebelumnya.
Hampir serta-merta seekor lembu jantan betina besar menghampiri, datang lebih dekat daripada menyelam hari sebelumnya. Terdapat 14 daripada kami. Kawan saya Mateusz, Gustavo dan saya tinggal sedikit berasingan, 30m dari seluruh kumpulan.
Jerung itu berenang dengan angka malas lapan di antara kedua-dua kumpulan, dan dengan cepat disertai oleh yang lain dari arah bertentangan.
Dalam beberapa minit tiga lagi tiba dan berenang di sekeliling kami, menghilang sebelum menghampiri semula dari pelbagai arah.
Apabila jerung itu semakin berani, semakin dekat, kedua-dua kumpulan penyelam itu bergerak menghampiri satu sama lain untuk cuba menghalang mereka daripada datang di antara kami. Seekor jerung yang sangat berani berenang terus ke arah kami.
Saya tidak fikir dia akan berhenti, jadi letakkan kamera saya di hadapan saya.
Dia menoleh sebaik sahaja dia mencapai kamera saya, meluncur sangat dekat. Dia terus berenang dan berpusing di belakang ke arah Mateusz, yang berada beberapa meter di belakang saya dan sekitar 10m dari kumpulan lain. Dia memandang ke arah lain pada seekor jerung lain yang menghampirinya.
Jerung itu melepasinya dan berpaling pantas untuk melepasi celah antara penyelam. Dengan arus yang sedikit, Mateusz tertolak sedikit hilang imbangan, tetapi cepat-cepat membetulkan dirinya apabila jerung yang lain mendekat.
Mata pemandu selam kelihatan tertumpu pada tangkai sambil memberi isyarat supaya kami menutup jurang. Gustavo memandang saya dan mengenyitkan matanya, senyuman lebar di wajahnya - dia teruja!
Sepanjang 42 minit menyelam, lima ekor jerung mengerumuni kami. Kedudukan badan mereka tidak menunjukkan pencerobohan - belakang mereka tidak melengkung atau dada mereka sirip diturunkan, kedudukan biasa semasa memburu atau menyerang - jadi saya fikir mereka hanya ingin tahu dan berani.
Malah, ketika kumpulan yang bersatu semula itu berenang jauh dari jerung ke perairan yang lebih cetek sebelum naik, seekor lembu jantan mengikuti dan terus mengelilingi di bawah kami semasa kami melakukan perhentian keselamatan kami - pengalaman yang menggembirakan, sekurang-kurangnya!
Setelah kembali ke atas bot, jelas sekali ini bukan penyelaman biasa. Pemandu menyelam bertegur sapa antara satu sama lain dan penyelam mereka. Semua orang mengulas tentang betapa dekatnya jerung itu dengan saya, Mateusz dan juruvideo Pro Dive. Menyelam itu membuatkan jantung saya berdegup lebih laju, tetapi saya tidak berasa terancam.
Penyelaman pemerhatian dibuat pada waktu pagi, yang membuatkan saya tertanya-tanya sama ada selaman ini luar biasa kerana perairan yang lebih tenang, arus yang sedikit, atau fakta bahawa ia berlaku pada sebelah petang.
Syarikat-syarikat selam di kawasan itu telah bersetuju bahawa selaman makanan jerung perlu dijalankan pada jam 11 pagi dan 3 petang dan selam pemerhatian pada jam 9 pagi dan 1 tengah hari.
Menyelam kami jatuh di antara dua makanan jerung, jadi minyak ikan dan zarah dari pagi masih berada di dalam air, dan kerana jerung menjangkakan makanan pada sebelah petang, mungkin mereka berkumpul untuk menjangkakannya.
Saya tidak tahu, tetapi pastinya ada beberapa sebab mengapa jerung bertindak berbeza dengan pagi sebelumnya.
Kami memutuskan untuk melakukan selam pemerhatian lagi pada keesokan harinya sebagai perbandingan. Sekali lagi, cuaca agak berangin, jadi air bergelombang sedikit dan jarak penglihatan agak rendah.

KAMI ADA YANG SANGAT SERUPA pengalaman kepada yang pertama. Kami jatuh ke dasar pada 18m dan terpaksa berenang perlahan-lahan selama hampir 10 minit sebelum kami melihat seekor jerung. Kali ini, dengan jarak penglihatan yang kurang, kami berpisah daripada kumpulan yang lain.
Jerung itu cantik, bunting dan berenang dengan anggun ke arah kami. Menjaga jarak pada mulanya, dia memeriksa kami sebelum beredar.
Beberapa minit kemudian, ketika kami hendak berenang semula, dia muncul semula dan datang lebih dekat. Sekali lagi, dia tinggal selama beberapa minit sebelum berenang pergi.
Kami menunggu, kemudian naik dari bawah sedikit ke sirip perlahan-lahan di atas dasar berpasir. Sepuluh minit kemudian, saya telah berputus asa untuk melihat jerung lagi. Terdapat sedikit yang dapat dilihat selain pasir di tapak ini - hampir tidak ada ikan atau terumbu lain.
Kemudian tiba-tiba jerung itu muncul semula. Kami mengenalinya dari remora berenang bebas dalam mengejar dan perut yang membesar. Kali ini dia datang lebih dekat.
Remora itu, mungkin ingin berehat, melangkau ke Gustavo dan cuba melekat pada tangkinya semasa dia tidak bergerak di bahagian bawah.
Jerung itu berenang mengelilingi kami selama beberapa minit, kadang-kadang sangat dekat walaupun sekali lagi ia kelihatan kerana ingin tahu.
Memandangkan udara saya hampir 50 bar, saya bersyukur apabila dia hilang semula. Walaupun saya tidak berasa terancam, berada dalam kumpulan kecil tiga orang saya tidak terfikir untuk naik semasa dia betul-betul di sebelah kami, dan melakukan perhentian keselamatan di atas kepalanya!
Saya amat berharap agar kerajaan segera melaksanakan larangan menangkap ikan. Jerung lembu ini adalah makhluk yang hebat dan mereka berhak dilindungi, terutamanya apabila mereka terdedah semasa mengandung.