Pasukan yang diketuai British mencipta sejarah pada bulan September dengan penembusan selam gua paling lama di dunia. Penyelam sokongan Martyn Farr memberi penghormatan, dan menerangkan cara pencapaian luar biasa ini dicapai.
THUD… AUH!!! (kata-kata kasar!) – gerakan ke hadapan diperlahankan secara mendadak. Seperti beberapa peninju yang terkial-kial selepas hentakan berat di kepala, saya melenturkan leher saya perlahan-lahan, dan tertanya-tanya tentang "whiplash". Vis adalah kira-kira 1.5m di sini, dan saya telah merempuh batu yang tergantung dari bumbung gua. Kepala saya sakit. Terima kasih Tuhan untuk topi keledar. Skuter itu baik, dan saya berterima kasih kepada bintang bertuah saya kerana tidak ada orang lain yang melihatnya.
Saya bersumpah untuk cuba merindui batu itu pada masa hadapan.
Ini ialah Sump 1 dalam Pozo Azul, (disebut potho athool, ia bermaksud "lubang biru"). Pernah menyelam gua terpanjang di Sepanyol, ia kini menjadi pesaing utama untuk menyelam gua terpanjang di dunia. Ia adalah tempat yang benar-benar indah, dirahsiakan berhampiran dengan perkampungan kecil Covanera, 60 batu di selatan Santander dan 30 batu dari Burgos. Seminggu lagi dan ini, ekspedisi paling berani dalam sejarah menyelam gua, akan menyaksikan detik kebenaran.
Saya telah meneroka gua sepanjang hidup saya, tetapi tidak pernah pada tahap teknikal ini. Hari demi hari sepasukan besar aktivis Brits, Sepanyol dan Belanda telah bergelut, meletakkan segala-galanya untuk melancarkan penerokaan yang serupa dengan misi angkasa lepas NASA.
Saya melihat sejarah untuk perbandingan. Pada awal 1900-an ia adalah perlumbaan ke Kutub Selatan; pada tahun 1953, penaklukan Everest. Usaha yang saya saksikan adalah yang terbaik, dan orang yang saya sokong adalah yang terbaik. Seperti Amundsen pada tahun 1911 dan Hilary/Tensing pada tahun 1953, mereka sangat cekap.
Untuk bertemu Jason Mallinson, ketua ekspedisi, Rick Stanton, John Volanthen dan orang Belanda Rene Houben, anda tidak akan pernah membayangkan bahawa lelaki ini melakukan apa yang mereka lakukan. Mereka pendiam dan bersahaja. Mereka seperti gunung ais; di atas air anda melihat hanya bahagian minit; di bawah permukaan terdapat kekuatan dan keazaman yang tidak terduga.
Pengalaman adalah segala-galanya pada tahap ini, tetapi selepas 40 tahun melakukan aktiviti dalam bidang ini, saya bergelut untuk merenung apa yang akan dilakukan oleh lelaki ini. Saya melayari air yang keruh dan merenung misi, persiapan yang luas dan semua ketidakpastian yang terlibat.
Dua bulan lalu, kami semua berada di selatan Perancis, di mana Rick, Jason, John dan Rene sedang mengetuai satu lagi projek monumental di gua Doux de Coly berhampiran bandar Brive. Ia telah mengambil masa berbulan-bulan untuk bersedia untuk ekspedisi itu, dan selepas persediaan berhari-hari, para pemain terpaksa duduk dan mengaku kalah.
Air ribut, dari sebulan atau lebih sebelum ini, telah memilih tempoh itu untuk mengalir melalui gua dan mengurangkan jarak penglihatan kepada hampir beberapa meter.
Ia teruk pada masa itu, tetapi semua pengalaman yang baik - psikologi dan fizikal - untuk Pozo Azul.
Kini, matlamatnya ialah penerokaan laluan yang sedang berjalan, belum dipetakan, sejauh 6km dari pintu masuk gua. Hanya seorang, Rick Stanton, yang pernah melihat laluan itu, pada tahun 2009. Bekerja sebagai sebahagian daripada pasukan yang rapat, dorongannya adalah yang ketiga, terakhir, mara dalam perjalanan itu. Dia telah didahului oleh John dan Rene, yang telah mara dari 4020m di Sump 2 hingga mencapai 4395m, dan kemudian Jason, sekali lagi mengetuai ekspedisi itu, yang meneruskan perjalanan sejauh 625m untuk mencapai tanda 5020m.
Akhirnya, beberapa hari kemudian, Rick mengambil gilirannya, melepasi kolam hanya 140m lebih jauh, pada 5160m - kolam terpanjang yang akan dilalui di dunia. Kawasan kecil gua kering di seberangnya dinamakan Tipperary. Rick telah membuat penembusan ringkas, 160m, ke bahagian banjir seterusnya, dan memastikan bahawa gua itu terus ke tempat yang tidak diketahui. Pada tahun 2009, oleh itu, ia akan mengambil masa 6020m menyelam hanya untuk mencapai titik paling jauh yang diketahui.
Setahun kemudian, pada September 2010, kami kembali, dan projek besar itu sedang berjalan dengan lancar. Pada dasarnya, operasi ini terbahagi kepada tiga peringkat.
Semasa menyelam bermula di bawah sinar matahari di kepala lembah yang tenang, pangkalan selam awal perlu diwujudkan dalam ruang kecil "kering" 1km ke dalam gua. Pasukan penyelam gua terbesar yang pernah berkumpul kini menaiki bahagian laluan air ini setiap hari, mengangkut muatan demi muatan untuk memberikan serangan ke atas Sump 2.
Malah Sump 1, mengikut piawaian menyelam gua biasa, adalah panjang. Talian telefon telah dipasang, dan mengangkut segala-galanya ke Sump 2 bukanlah sesuatu yang mudah. Tiga puluh liter botol O2 adalah sangat berat, dan hampir tidak boleh dibawa di atas air; memindahkan mereka 950m di bawah air mengambil masa dan memerlukan pengapungan yang banyak.
Empat habitat bawah air dibina dalam jarak dekat ke Sump 2. Di luar ini, stok besar silinder penyelamat dan peralatan lain ditetapkan di sepanjang laluan sejauh 2km ke Sump 2.
Sump 2, pada kedalaman 5km, dan 70m untuk sebahagian besar panjangnya, adalah cabaran yang monumental dalam dirinya sendiri.
Untuk pergi lebih jauh dan menangani Sump 3 dengan berkesan memerlukan penyelam berkhemah selama dua malam di bahagian kering kecil, Tipperary. Mereka perlu berkhemah untuk dapat berehat, melepaskan gas dan, yang paling penting,
untuk menambah rebreathers mereka selepas perjalanan panjang ke dalam gua. Jadi budak-budak itu perlu mengambil tiub kering kalis tekanan yang mengandungi tidur beg, katil, atau buaian, dapur, makanan dan sebagainya.
Setiap individu perlu berdikari sepenuhnya dan membawa tiub kering sendiri. Sebarang kebocoran atau masalah lain akan memerlukan keluar pramatang, mungkin memerlukan penyelaman selama 12 jam di Sump 2.
Sebagai tambahan kepada tiub kering, setiap penyelam perlu mengambil tiga skuter dan satu gelendong garis, tidak kira silinder 20 liter gas penyelamat. Logistik sangat membingungkan. Tidak ada yang mampu gagal, dan tiada siapa yang berani mengalami sebarang masalah fizikal atau yang berkaitan dengan menyelam. Menyelamat tidak ada dalam agenda, kerana tiada sesiapa yang perlu dipanggil – kami tidak bercakap tentang perkara ini.
Satu perkara yang kami bincangkan ialah subjek pembentukan CO2 di Tipperary. Kawasan ini bersaiz terhad, dan kehadiran empat orang dalam tempoh yang lama mungkin mengakibatkan masalah sebenar dengan kualiti udara. Begitulah kebimbangan dengan aspek operasi ini bahawa Rick menggunakan penganalisis CO2 mudah alih untuk memantau keadaan.
Hari ini ialah D-Day. Semua orang bangun sebelum siang, dan kami menyelam pada pukul 8.30. Oleh kerana semua trafik penyelam, Sump 1 sangat berkelodak, tetapi Sump 2 adalah sejernih kristal. Semangat adalah tinggi dan keempat-empat penjelajah terdiri. Jika perkara berjalan mengikut perancangan (dan terdapat banyak perkara yang boleh menjadi salah!) kita tahu apa yang akan berlaku. Mereka akan terputus hubungan selepas Sump 2 selama sekurang-kurangnya dua malam.
Persediaan telah berjalan dengan baik, dan suasananya sangat positif, sehingga saya mendapat yang sempurna foto-shooting berlepas. Kemudian kita tunggu.
Dengan perlepasan mereka yang berperingkat-peringkat ke dalam Sump 2, mereka menyahmampat dua jam kemudian di bahagian jauh, Tipperary, sebelah bah tanpa bersesak-sesak antara satu sama lain. Kemudian mereka mula mengatur diri mereka.
Rene membuat selam penerokaan ke dalam Sump 3. Mungkin terdapat bahagian gua kering yang lebih besar dalam lingkungan 500m atau lebih, yang membolehkan semua orang bergerak ke hadapan ke tapak yang lebih baik untuk berkhemah. Ini akan menghilangkan kebimbangan mereka mengenai udara atmosfera mereka di Tipperary.
Sekiranya berlaku, tiada ruang udara lain, dan Rene kembali setelah meletakkan garisan sepanjang 1km.
Yang lain memandang satu sama lain, dan masing-masing memikirkan perkara yang sama: "Nah, itu telah menetapkan penanda aras!"
Beberapa jam kemudian, dengan Jason dan Rene dalam buaian dan Rick dan John di atas lantai, mereka duduk di sebuah sumur-
mendapat rehat.
Keesokan paginya, John mengambil giliran solonya di hadapan. Dia mengikut garisan Rene dan meletakkan 125m lagi sebelum menemui garisan yang diletakkan pada tahun sebelumnya.
Seperti semua gua, Pozo Azul adalah kompleks. Rene telah bergerak ke hadapan sejauh 280m pada hari sebelumnya, tetapi kemudian tanpa disedari pasti telah bergelung ke laluan sisi.
John cepat-cepat mundur, mencari sambungan hulu utama dan meletakkan 875m ke dalam gunung. Titik terjauhnya ialah 1315m yang sangat dihormati dari pangkalan selam Sump 3, dan dia juga kembali
ke Tipperary dengan semua 1km garisan diletakkan.
Gua itu berjalan pada kedalaman kira-kira 30-40m, dan John menggambarkan tempat itu sebagai lebih besar, mungkin dua kali ganda saiz Sump 1. "Saya hanya menghalakan skuter saya ke arah yang paling hitam di hadapan dan terus berjalan," katanya kepada yang lain.
Rick dan Jason menyelam bersama-sama. Mereka telah melakukan ini dengan kerap sehingga mereka mempercayai dan memahami satu sama lain dengan sempurna. Pada tahap 1315m, Rick mengikat pada kekili baru, dan Jason skuter di hadapan untuk meninjau laluan.
Di dalam air kristal, ini membolehkan lelaki itu menjalankan sesuatu kekili sebagai suar untuk dituju. Teknik ini memastikan bahawa lelaki gelendong mengikuti terowong utama, dan tidak sengaja bertukar menjadi laluan sisi atau ceruk yang membuang masa.
Selepas 700m, mereka bertukar-tukar peranan. Menyelam dalam jarak 20-40m, mereka menyusuri terowong yang besar. "Kami hanya perlu meneruskannya," kata Rick, "ia ada di sana untuk diambil." Gua itu terus berjalan, berliku-liku seperti dahulu, tetapi trend seperti biasa ke arah timur yang stabil. Sekiranya kedua-duanya membuat penyelaman selama lima jam, yang mana dua jam adalah penyahmampatan.
Apabila mereka mendapat semula permukaan di Tipperary, mereka telah mengambil titik penembusan paling jauh di Sump 3 hingga 2.8km. Dari segi jarak menyelam dari pintu masuk gua (iaitu, tidak termasuk bahagian kering), mereka telah mencapai 8825m.
Seseorang mungkin menjangkakan kegembiraan yang luar biasa pada ketika ini, tetapi sebenarnya suasananya tenang. Ini bukan masa untuk perayaan. “Ya, kami selamat di Tipperary,” kata John, “tetapi fakta mudahnya ialah kami perlu menyelam untuk keluar.”
Lebih 6km untuk keluar dari sini, dan sekali lagi setiap penyelam melihat kepada persiapannya untuk memastikan jalan keluar yang selamat. Barulah mereka semua mampu berehat.
Mereka sedar sepenuhnya bahawa titik penembusan paling jauh dalam mana-mana selam gua sebelum ini ialah di Wakulla Springs di utara Florida, rekod sejauh 7.8km yang dicatatkan pada 2009.
Hari ini mereka telah berada satu kilometer lebih jauh daripada itu!
Pada 1.19 tengah hari keesokan harinya, telefon berdering di permukaan. Pasukan bawah tanah yang menunggu di Sump 2 memberitahu kami bahawa pasangan pertama, John dan Rene, selamat kembali pada penyahmampatan.
Dan apabila berita datang melalui bahawa semuanya selamat, dan jumlah yang luar biasa baris yang telah diletakkan, satu-satunya perkataan yang boleh didengari adalah "mengejutkan" dan "membingungkan fikiran". Membuat kemajuan sedemikian biasanya tidak berlaku, di mana-mana sahaja.
Pada jam 4 petang, selepas 50 jam yang ganjil di dalam gua, pasukan bermata sayu muncul di bawah sinar matahari lewat petang. Semuanya sudah berakhir.
Ekspedisi ini patut diberi perhatian pada satu kiraan lain. Peranti pemetaan baharu yang direka dan dibangunkan oleh John Volanthen menerima percubaan serius pertamanya. Pada operasi menyelam yang panjang dan dalam sebegitu, adalah tidak praktikal mengikut masa untuk mencatat jarak, kedalaman dan galas yang tepat. Pagi selepas muncul, John menunjukkan hasil usahanya, dan semua orang yang hadir amat kagum.
Kerja berpasukan dan keakraban yang terserlah sepanjang ekspedisi selama dua minggu ini adalah sempurna.
Walaupun ahli pasukan British dan Belanda mengambil perhatian, operasi itu akan menjadi mustahil tanpa sokongan yang tidak mementingkan diri dan tidak kenal lelah yang diberikan oleh Xesus Manteca dan kumpulan penyelamnya yang tersenyum, diambil dari semua bahagian Sepanyol.
Pasukan khususnya ingin mengucapkan terima kasih kepada Carlos dan Tere Rodrigues dari Bar Munecas, Covanera, atas kemurahan hati dan sokongan mereka yang tidak berbelah bahagi.
