Rendezvous di Isla Mujeres

JOM HAPUSKAN INI DARI AWAL. Mexico, atau lebih khusus hujung utara-timur Semenanjung Yucatan, menawarkan penampakan paling konsisten di dunia bagi sejumlah besar jerung paus sepanjang bulan-bulan musim panas.
Tidak mengejutkan apabila kawasan itu menarik minat pasukan penyelidik jerung paus dari Yayasan Megafauna Marin (MMF) dan syarikat selam dan pengembaraan eko Aqua-Firma.
Tetapi mengapa terdapat banyak jerung paus di sana? Dan apa yang kita tahu tentang mereka?
Jerung paus ialah spesies yang popular dengan penyelam, tetapi mudah untuk dilupakan bahawa, seawal tahun 1980-an, melihat jerung paus adalah peristiwa sekali seumur hidup bagi kebanyakan orang. Hanya 320 penampakan pernah didokumenkan, walaupun jerung itu diedarkan dari New Zealand ke New York. Ternyata kami hanya tidak tahu di mana hendak mencari.
Perairan permukaan tropika adalah padang pasir biologi. Sudah tentu, terumbu karang adalah sangat biodiverse, tetapi ia adalah oasis terpencil di lautan yang tiada apa-apa. Jerung paus makan kebanyakan plankton dan, sebagai ikan terbesar di dunia, mereka makan banyak plankton.
Kebanyakan kawasan di mana pelancongan jerung paus bermusim telah berkembang, seperti Ningaloo Reef di Australia atau Pulau Mafia di Tanzania, menganjurkan beberapa acara biologi utama yang membunyikan gong makan malam untuk jerung paus.
Di luar Mexico, tarikannya ialah telur ikan. Tuna kecil, spesies tuna kecil yang boleh menghasilkan sehingga 1.75 juta telur setiap musim pembiakan, bertelur dalam jumlah besar di perairan luar pesisir utara Isla Mujeres.
Walaupun nelayan tempatan mengetahui tentang fenomena tahunan ini sejak sekurang-kurangnya awal 1990-an, saintis dan pengusaha pelancong menangkap lebih baru-baru ini.

RAFAEL DE LA PARRA, seorang saintis jerung paus Mexico, mula-mula memerhatikan pengagregatan luar pesisir ini pada tahun 2006. Pelancongan jerung paus telah pun berkembang di luar Isla Holbox, sebuah pulau di luar pantai utara semenanjung, tempat jerung paus dan pari manta sedang mencari makan di kawasan cetek, perairan hijau yang kaya dengan plankton berhampiran pantai.
Rafael dan rakan usaha sama tempatannya menganjurkan lima penerbangan lebih jauh ke laut pada tahun itu, di mana 480 jerung paus direkodkan.
Itu mengubah segala-galanya. Penerbangan berulang di kawasan ini - dikenali sebagai Afuera, yang bermaksud "luar" dalam bahasa Sepanyol - kini telah mendokumenkan sehingga 420 jerung dalam satu tinjauan. Ia, setakat ini, pengagregatan jerung paus terbesar yang didokumenkan di dunia.
Antara perkara yang berubah ialah keperluan pengurusan. Jerung paus ialah spesies yang dilindungi di Mexico, dan kerajaan mencipta Rizab Biosfera Jerung Paus khas pada tahun 2009.
Malangnya, undang-undang tidak dapat bersaing dengan keputusan saintifik, dan zon Afuera tidak termasuk dalam rizab. Berbalik kepada itu kemudian.
Saya [Simon] telah mengkaji jerung paus sejak 2005, pada mulanya di Mozambique dan kini di seluruh dunia. Rafael, isterinya Beatriz dan saya semua dijemput untuk menyertai projek penyelidikan di Utila, Honduras.
Mengetahui lebih lanjut tentang kerja mereka di Mexico, saya berazam untuk melihat sendiri peristiwa semula jadi yang menakjubkan ini.
Aqua-Firma mengadakan perjalanan untuk membantu membiayai saya melakukan ini dan, sejak 2013, syarikat itu telah menjalankan perjalanan yang membayar MMF dan pasukan Rafael untuk menjalankan penyelidikan di Semenanjung Yucatan semasa musim puncak jerung paus (Julai/Ogos) . Tetamu yang membayar boleh menyertai pasukan untuk mengambil sampel, banyak gambar dan secara amnya bergembira dengan kehadiran ratusan jerung yang menggunakan kawasan ini sebagai rumah bermusim mereka.
Setiap jerung paus mempunyai corak tompok yang unik. Ia menjadikan setiap individu boleh dikenal pasti, dengan cara yang sama seperti cap jari manusia. Gambar sayap boleh digunakan untuk mengenal pasti mana-mana jerung paus, di mana-mana sahaja di dunia.
Walau bagaimanapun, usaha pemadanan itu adalah kerja yang besar. Untuk mempercepatkan proses, automasi diperlukan.
Persahabatan yang luar biasa antara pembangun perisian dan ahli astrofizik, yang kedua-duanya berminat dalam pemuliharaan marin, membawa kepada penyelesaian.
Algoritma yang digunakan dalam pemprosesan imej Teleskop Angkasa Hubble telah disesuaikan, dan tompok jerung paus digunakan sebagai ganti bintang. Buku Liar untuk Jerung Paus talian pangkalan data (www.whaleshark.org) dilahirkan.

SEBAGAI PENULISAN INI, terdapat lebih daripada 33,000 pertemuan dengan lebih daripada 7000 jerung paus individu dalam pangkalan data. Penyerahan fotografi daripada kedua-dua penyelidik dan orang ramai membolehkan pergerakan jerung individu dijejaki di seluruh dunia, saiz populasi dikira, dan peningkatan atau penurunan dalam penampakan dikenal pasti dan disiasat.
Trilion telur tuna dalam menu di sini mungkin menarik jerung paus dari seluruh Atlantik. Pantai Yucatan, termasuk jerung pantai dan jerung Afuera, adalah wilayah pertama yang mencapai 1000 jerung paus yang dikenal pasti.
Sepenuhnya 75% jerung paus yang dikenal pasti dari Lautan Atlantik telah dilihat di kawasan ini. Ia mestilah salah satu daripada kepadatan tertinggi jerung yang terdapat di mana-mana sahaja di dunia. Tunny kecil bertelur semalaman, dan telurnya terapung perlahan-lahan ke atas untuk menutupi permukaan. Jerung berenang mengelilingi mengosongkan telur selama berjam-jam pada satu masa.
Sebaik sahaja bertelur pada hari itu telah hilang, jerung menukar tingkah laku mereka dan berenang lebih dalam semalaman. Mungkin mereka sedang menghilangkan haba selepas berenang berjam-jam dan terdedah kepada matahari di dalam air permukaan panas.
Pengiraan belakang sampul surat mendedahkan bahawa jerung paus bersaiz sederhana, makan di permukaan selama 11 jam, akan menelan 142.5kg telur tuna. Itu sekitar 43,000Kcal, bersamaan dengan lebih daripada 8kg coklat Susu Tenusu.
Beralih kepada air sejuk semalaman mungkin juga memperlahankan metabolisme mereka, membantu memaksimumkan penyerapan makanan besar-besaran ini.
Dengan begitu banyak makanan yang ditawarkan, tidak hairanlah ikan jerung itu berlegar-legar. Kerja penandaan tempatan telah mendapati bahawa sesetengah jerung individu tinggal di kawasan itu sehingga enam bulan setiap tahun, dengan kebanyakannya akhirnya pergi pada akhir Ogos hingga pertengahan Oktober. Penyelidikan dari 2003-2012 mendapati bahawa banyak jerung melawat Afuera berulang kali, dengan beberapa daripadanya kembali selama enam tahun berturut-turut.
Di mana mereka pergi di antara? Nah, nampaknya berbeza antara individu. Rafael dan pengarang bersama baru-baru ini menerbitkan satu kajian ke atas 31 jerung paus bertanda satelit dari Mexico, yang tersebar ke Teluk Mexico atau Laut Caribbean. Apabila mereka berpindah dari darat, dan bekalan telur tuna yang boleh dipercayai, tingkah laku jerung juga berubah.
Kerana jerung paus adalah ikan, mereka tidak perlu naik ke permukaan untuk bernafas. Walaupun kebanyakan masa mereka dihabiskan berhampiran permukaan, dari kedalaman sifar hingga 200m, salah satu jerung yang ditandakan kekal pada ketinggian lebih daripada 50m selama tiga hari berturut-turut.
Kadang-kadang mereka menyelam jauh, lebih dalam, dan selaman maksimum oleh salah satu jerung ini, 1928m, adalah yang paling dalam direkodkan oleh jerung paus setakat ini.
Tidak mudah untuk mengetahui sebab jerung berenang begitu dalam. Terdapat sebab yang berpotensi, atau ia boleh menjadi gabungan beberapa.
Beberapa petunjuk jelas kelihatan. Daripada berlaku secara rawak, penyelaman paling dalam sering berlaku sekitar matahari terbit dan terbenam. Semakin hari, kami mengesyaki bahawa jerung paus mencari makan di zooplankton laut dalam, yang biasanya berhijrah antara permukaan pada waktu malam dan beberapa ratus meter dalam pada waktu siang.

UNTUK JEUNG PAUS, menyelam pada masa-masa ini mungkin membolehkan mereka memangsa zooplankton semasa penghijrahan ini, apabila sedikit cahaya masih tersedia untuk memudahkan pemburuan mereka.
Menyelam dalam juga boleh mempunyai fungsi navigasi. Fajar dan senja ialah apabila keamatan medan magnet Bumi mencapai kemuncaknya, dan - kerana kecerunan keamatan geomagnet juga meningkat dengan kedalaman - penyelaman ini boleh membantu meningkatkan keupayaan mereka untuk menentukan lokasi mereka.
Jerung paus dilahirkan pada ketinggian sekitar 50-60cm, dan boleh membesar hingga 20m. Agregasi Afuera kebanyakannya terdiri daripada (72%) jerung paus jantan, dengan panjang antara 2.5 hingga 10m. Jerung yang hadir kebanyakannya adalah juvana: bukan bayi, tetapi hanya sedikit yang aktif secara reproduktif.
Di manakah penduduk yang lain? Nah, di tempat lain. Kerja genetik telah menunjukkan bahawa jerung paus Atlantik adalah sub-populasi yang berasingan daripada yang terdapat di lautan India dan Pasifik, jadi kami menganggap bahawa orang dewasa - dan majoriti betina - mungkin tinggal di lautan terbuka. Tidak ada banyak bukti untuk menyokong ini; lebih-lebih lagi mereka jarang dilihat di sepanjang pantai.
Seorang wanita yang ditag, dianggap sebagai dewasa muda, melakukan penghijrahan besar-besaran dari zon Afuera, merentasi Khatulistiwa ke tengah Atlantik.
Renang 7000km ini, pada kelajuan purata sekitar 50km sehari, adalah antara yang terbesar pernah direkodkan untuk jerung paus.
Jerung selebriti ini, kini dipanggil "Rio Lady", telah dilihat kembali di Afuera sejak itu. Malah saya telah melihatnya setiap tahun sejak saya mula-mula pergi ke sana pada tahun 2013, jadi ini adalah gelung yang sangat besar.
Rafael agak yakin bahawa dia hamil ketika pertama kali ditandakan, walaupun sukar untuk diceritakan, jadi lagu tunggal ini menarik kerana ia boleh mencadangkan bahawa jerung paus beranak di pertengahan Atlantik. Kami berharap kerja selanjutnya akan memberikan lebih banyak bukti.

IA ADALAH KEISTIMEWAAN YANG BESAR agar kita dapat berenang dengan begitu banyak jerung yang terancam ini, dan kita semua perlu menghormati bahawa mereka menggunakan Afuera untuk tujuan mereka sendiri. Pengambilan besar kalori mereka untuk bertelur ikan tuna boleh membantu merangsang pergerakan mereka selama berbulan-bulan selepas itu.
Sungguh memalukan bahawa tapak Afuera telah digariskan dengan betul hanya selepas Rizab Biosfera Jerung Paus dicipta, kerana ini bermakna tapak pengagregatan utama tidak dilindungi dengan baik.
Kapal perkapalan yang besar memeluk hujung Yucatan, menghampiri jerung paus secara berbahaya.
Walaupun sukar untuk diukur, banyak jerung paus berkemungkinan terbunuh akibat hentakan. Lorong perkapalan ini perlu dialihkan lebih jauh ke luar pesisir, dan ini merupakan matlamat utama projek ini.
Selepas melihat sehingga 180 ekor jerung dalam sehari sendiri [kata Simon], saya benar-benar boleh mengatakan bahawa ini adalah salah satu pengalaman hidupan liar yang paling menakjubkan di dunia. Afuera mungkin tapak terbaik di dunia untuk melihat dan mengambil gambar jerung paus.