Shades of Blue

AZURE. INDIGO. TURQUOISE. AQUA. NILAM. KOBALT. Terdapat warna biru yang nampaknya tidak terhitung banyaknya... dan setiap satu daripadanya nampaknya dipamerkan di Maldives.
Berdiri di atas geladak Conte Max, kapal hidup mewah yang akan menjadi rumah kami untuk minggu hadapan, kami merenung ke seberang tompok Atol Lelaki Selatan dan cuba mengira warna biru yang berbeza yang dapat kami lihat.
Kami berhenti pada pukul tujuh, bukan kerana kami tidak dapat mengira lebih banyak warna tetapi kerana loceng kapal telah berbunyi, menandakan sudah tiba masanya untuk taklimat menyelam seterusnya.
Dari udara, pulau-pulau Maldive kelihatan seperti satu set batu-batu kecil yang dilemparkan merentasi hamparan luas Lautan Hindi. Setiap serpihan pasir kecil ini dikelilingi oleh terumbu karang pinggir, mewujudkan pemandangan pulau tropika yang sempurna poskad yang dihargai oleh pusat peranginan yang telah dibina di kebanyakan pulau ini.
Pulau-pulau itu sendiri adalah sebahagian daripada sistem terumbu karang pelbagai atol yang terdiri daripada Maldives, atol yang telah menjadi legenda dalam dunia menyelam, seperti Ari, South Male, Felidhoo, Malaku dan Baa. Walaupun menyelam berasaskan darat dari pulau peranginan boleh menjadi sangat bermanfaat, cara terbaik untuk menerokai hutan belantara lautan yang luas ini adalah dengan menaiki kapal hidup.
Tidak lama selepas ketibaan kami di ibu kota Male, kami bertemu dengan bot dan mula berlayar ke selatan ke Atol Male Selatan, objektif keseluruhan kami untuk meneroka atol tengah.
Dalam masa beberapa jam kami telah berhenti di tapak menyelam pertama kami, Velassaru Giri, karang besar yang menyilang di luar Pulau Velassaru yang akan menjadi penyelaman daftar keluar kami.
Kami segera menaiki dhoni, tender menyelam yang berdedikasi, dan selepas perjalanan singkat dan langkah besar kemudian kami tiba di terumbu.
Kami serta-merta kagum dengan awan antias yang melesat masuk dan keluar dari singkapan karang keras, dan ikan triggerfish redtooth yang tidak terkira banyaknya di sepanjang dinding karang. Tiada seorang pun daripada mereka yang berani menyimpang lebih daripada beberapa inci dari keselamatan celah-celah yang akan mereka sembunyikan dengan cepat semasa pendekatan kami. Untuk menyelam daftar keluar, ini tidak buruk.

SENAMAN KAMI DI PULAU VELASSARU termasuk hanyut menarik melalui saluran di terumbu pinggir dan satu di atas bot nelayan yang tidak dikenali yang dikenali sebagai Bangkai Kuda Giri. Bangkai kapal yang indah ini terletak betul-betul tegak bersebelahan dengan terumbu karang, dan merupakan tempat yang sesuai untuk memerhati kumpulan ikan askar merah cemerlang yang bersembunyi di dalam serpihan.
Untuk mencapainya, penyelam turun di sepanjang dinding karang dan kemudian berenang 100m di atas pasir pada kira-kira 25m. Haluan hantu kapal muncul dari biru dan bangkai kapal kelihatan.
Anda boleh berenang di sepanjang geladak, mengintip ke dalam ceruk gelap tempat penyimpanan kargo, tetapi bagi yang berpengalaman adalah sangat sukar untuk menahan godaan untuk meneroka ke dalam. Kapal itu, yang pernah didedikasikan untuk membuang hidupan marin dari laut, kini menyediakan
rumah untuk penduduk yang ramai.
Penyelam yang menerokai Maldives mesti bersedia menghadapi arus pasang surut yang kuat yang membanjiri dan keluar dari atol. Mereka boleh membingungkan penyelam yang tidak bersedia, tetapi mereka membawa aksi yang menakjubkan.
Di Pulau Gulhi kami menyelam Sudut Miyaru Faru, selekoh dalam formasi karang menandakan pintu masuk ke sebuah saluran.
Selepas turun pantas ke terumbu, kami dihanyutkan arus deras dan tidak lama kemudian terbang di atas terumbu. Jantung kami berdegup kencang ketika kami melewati koloni karang keras dan lembut, dan melihat sekilas sesungut anemon laut yang berwarna cerah berkepak dalam arus pasang surut.
Jejambat ini bagus, tetapi objektif kami adalah selekoh sebenar di terumbu, di mana tindakan besar pemangsa dan mangsa sedang berlaku. Kami berada di sana dalam beberapa saat.
Dengan menggunakan mata kail arus, kami membiarkan diri kami terapung di dalam lajur air seperti layang-layang dan memerhati dengan teruja ketika jerung terumbu kelabu, jek, tuna dan pari helang hanyut di dalam air.
Apabila tiba masa untuk meneruskan, kami menanggalkan mata kail dan meneruskan penerbangan kami di atas terumbu sehingga kami sampai ke kawasan yang lebih tenang dan perlahan untuk menikmati bahagian cetek hutan karang.

LEBIH SELATAN kami melawat terumbu karang bersama Pulau Alimatha di Felidhoo Atoll. Kad memori dalam kamera kami telah diisi dengan cepat mengikut kapasiti dengan imej makro dan sudut lebar. Penyu hijau, kumpulan sweetlips oriental dan awan besar ikan rama-rama ekor merah datang pertama kali dalam fikiran.
Tetapi ia adalah dunia makro yang kecil fotografi yang benar-benar hidup di sini. Semasa kami mengintai di bawah terumbu karang yang menitis dengan terumbu karang lembut, kami melihat banyak spesies malaikat dan ikan rama-rama, semuanya menampilkan reka bentuk warna yang mempesonakan, seperti jalur kuning berani ikan malaikat diraja, atau lukisan garisan yang memukau ikan malaikat maharaja juvana – karya sebenar alam semula jadi seni psychedelic.
Sebelum Conte Max bergerak ke destinasi pulau terakhirnya di Guraidhoo, kami melakukan penyelaman malam yang unik di Jeti Alimatha. Di sini, semasa nelayan tempatan membersihkan hasil tangkapan mereka dan membuang kepingan ikan ke dalam air, berpuluh-puluh ekor jerung jururawat, bicu oportunistik dan pari senyap berkumpul untuk menjamu selera.
Bagi penyelam, tindakan itu mempesonakan apabila pemangsa mencari makanan, langsung tidak menyedari dan tidak berminat dengan pelayar. Kami kekal tidak bergerak di dasar berpasir dalam kira-kira 14m dan menyaksikan 70-80 ekor jerung jururawat berkawal di atas dan bicu yang tidak terkira banyaknya dihiris melalui tiang air.
Sinaran sekali-sekala akan meluncur dengan malas melalui kumpulan penyelam, menyelusuri pasir untuk mendapatkan makanan. Ia adalah penyelaman yang agak buatan kerana hidupan marin telah dikondisikan untuk mencari makanan di sana, tetapi ia masih merupakan pengalaman menarik yang menghasilkan senyuman kepuasan setiap masa.
Arus deras dan susunan hidupan marin yang memeningkan menjadi ciri selaman terakhir kami di Pulau Guraidhoo. Di tapak yang dikenali sebagai Kandooma Beyru, kami menuruni dinding menegak yang dramatik hingga kira-kira 36m dan memulakan hanyut pantas di sepanjang terumbu, berhenti secara berkala untuk meneroka luka di dinding di mana kami boleh keluar dari arus dan mencari subjek fotografi.
Sensasi yang menarik untuk menyelinap ke tempat perlindungan semula jadi ini dan berpaling untuk melihat kembali ke biru, memerhatikan penyelam dan bicu sekali-sekala atau trevally meluncur dalam arus.
Pemeriksaan teliti terhadap karang cambuk dan gorgonian mendedahkan kehadiran gobi kecil, masing-masing disamarkan dengan sempurna untuk bergabung dengan karang perumah yang mereka diami. Tetapi berhenti di dalam air yang mengalir, mengekalkan daya apungan neutral, dan memfokuskan kamera pada subjek-subjek kecil ini ketika karang cambuk atau kepak gorgonian dalam angin berair bukanlah sesuatu yang kecil!

IA ADA DI SINI bahawa kami juga menjumpai pelangi anemone besar, masing-masing dengan ikan anemone atendannya. Hijau, kuning, putih, ungu dan juga oren day-glo hanyalah sebahagian daripada warna anemon ini, menyebabkan kami mula merujuk kepada Maldives sebagai Rainbow Reef!
Walaupun banyak penyelaman kami akan bermula di air yang lebih dalam, selalunya sarkas sebenar boleh ditemui di cetek di atas kepala karang. Awan penyapu kuning, fusilier biru dan emas, dan banyak kumpulan ikan kakap dan dengusan, bersama-sama dengan pelbagai jenis ikan karang dalam warna yang memukau mata, membuatkan kami terhibur tanpa henti.
Pada satu penyelaman, sepasukan banduan surgeonfish berguling ke atas terumbu yang memakan alga dan detritus lain secara serentak, manakala pada yang lain kami menemui Napoleon wrasse, titan triggerfish dan triggerfish badut bercorak unik di cetek. Tidak ada sebab untuk pergi jauh ke Maldives, kerana kebanyakan kehidupan menarik terumbu ini boleh ditemui dalam 12m atau kurang.
Menarik sauh dan kembali ke Male selepas seminggu menyelam yang menakjubkan, kami berhadapan dengan angin yang menyegarkan dan menyaksikan ikan terbang terbang ke udara di hadapan bot manakala ikan lumba-lumba berpusing di kejauhan.
Monsun utara telah menimpa kami, dan awan gelap membayangkan cuaca yang menyusahkan akan datang. Tetapi walaupun laut bergelora di antara atol, dan angin dan hujan yang semakin meningkat, Conte Max kekal sebagai rumah yang selesa di Lautan Hindi.
Terdapat beberapa cara yang lebih baik untuk tenggelam dalam dunia lautan Maldives daripada mengalaminya dari kapal hidup, bebas berkeliaran dari atol ke atol, dan untuk menemui keajaiban yang terletak di bawah ombak di hutan karang Maldives.