Smorgasbord bawah air

DARI SENAMAN PERTAMA SAYA di Rowley Shoals saya tahu saya sedang meneroka tempat yang sangat istimewa. Sebagai permulaan, terdapat ikan di mana-mana - ikan karang berwarna-warni dan ikan pelagis besar, serta populasi jerung yang sangat sihat. Walau bagaimanapun, kerana makhluk ini melihat begitu sedikit penyelam di destinasi terpencil ini, mereka terbukti sangat malu dengan kamera.
Kurang malu ialah batu karang – taman karang keras yang menakjubkan, gorgonian yang cantik dan padang batu karang lembut yang menakjubkan. Saya tidak suka menggunakan perkataan "murni", kerana ia cenderung digunakan secara berlebihan dan tidak sesuai untuk kebanyakan destinasi menyelam, tetapi ini adalah perkataan yang sesuai untuk menggambarkan smorgasbord bawah air ini.
Pertama kali ditemui oleh pegawai tentera laut Inggeris-Ireland Kapten Josias Rowley (kemudian Laksamana Sir Josias Rowley, Baronet Pertama, GCB, GCMG) dari kapal HMS Imperieuse pada tahun 1, tiga terumbu karang Rowley Shoals terletak 1800 batu di barat Broome, di luar utara. pantai Australia Barat.
Seperti Coral Sea Reefs yang indah ditemui di luar pantai timur negara itu, Rowley Shoals pernah menjadi puncak gunung purba, yang tergelincir di bawah ombak selepas berakhirnya Zaman Ais yang lalu. Terletak di pinggir pelantar benua, terumbu ini timbul dari air dalam dan menarik pelbagai jenis pengembara lautan.
Sebuah taman laut, Rowley Shoals terdiri daripada terumbu Mermaid, Clerke dan Imperieuse. Setiap satunya berbentuk bujur dan meliputi kawasan seluas sekitar 35 batu persegi. Terumbu karang terletak sejauh 20 batu, dan sementara semuanya menawarkan aktiviti menyelam yang menakjubkan, Clerke dan Mermaid adalah yang paling popular dengan bot sewa yang melawat, kerana mereka mempunyai lagun terlindung untuk berlabuh semalaman yang selamat.
Penyelam mula menerokai Rowley Shoals pada tahun 1970-an, dan menemui terumbu yang sangat berbeza dengan terumbu di tempat lain di Australia. Mereka terdiri daripada pasu campuran spesies dari Australia dan Asia, dengan lebih daripada 230 spesies karang dan hampir 700 spesies ikan.
Hanya segelintir papan hidup melawat terumbu terpencil ini setiap tahun, dan hanya pada bulan September, Oktober dan November, apabila keadaan tenang berlaku.

SATU LIVEABOARD ITU menjadikan perjalanan adalah True North, yang saya sertai untuk perjalanan enam malam pada bulan September. True North ialah kapal langsung paling mewah dan serba lengkap yang pernah saya lalui.
Kapal itu sepanjang 50m, dan mempunyai kabin luas yang besar yang terletak di tiga tingkat, ditambah dengan ruang makan yang besar, ruang istirahat yang selesa, bar, helipad, ruang makan di kawasan terbuka dan dek menyelam yang besar. Ia hanya mengendalikan bilangan perjalanan terhad ke Rowley Shoals setiap tahun, kerana ia juga menerokai Kimberly dan bahagian lain di Australia, dan membuat perjalanan ke Indonesia dan Papua New Guinea.
Selepas seharian melihat pemandangan Broome, saya menaiki bot pada sebelah petang dan bertemu rakan-rakan penumpang saya, kumpulan campuran penyelam, pemancing dan snorkeling. Saya segera mendapati bahawa ini adalah gabungan biasa untuk pelayaran di atas kapal ini, dan lebih separuh penumpang adalah pelanggan berulang.
Kami tidak lama kemudian, menikmati segelas champagne ketika matahari terbenam, dan kemudian yang pertama daripada banyak makanan hebat yang dimasak oleh tiga chef.
Lintasan semalaman sangat tenang, dan keesokan harinya kami tiba di Clerke Reef untuk disambut oleh sekumpulan ikan paus bungkuk yang berhijrah. Setelah berlabuh di lagun, enam tender telah dilancarkan dan kami bersiap sedia untuk meneroka.

SENAMAN PERTAMA KAMI di Blue Lagoon menetapkan pemandangan selama empat hari menyelam yang cemerlang. Ini adalah penyelaman daftar keluar kami, tetapi tidak seperti penyelaman daftar keluar yang pernah saya lakukan sebelum ini.
Tapak ini menawarkan taman karang dan kepala karang untuk diterokai dalam jarak kurang daripada 25m, dan saya mula-mula kagum dengan kehidupan ikan – sekolah trevally, barracuda, sweetlips, fusiliers dan snapper, serta ikan tongkol kentang, trout karang, makarel, wahoo, belut taman dan pelbagai jenis ikan karang.
Saya juga kagum melihat banyak jerung - beberapa terumbu putih dan jerung terumbu kelabu mengezum di sekeliling terumbu.
Dan akhirnya, batu karang memberi kesan yang besar. Karang keras yang sihat, gorgonians, cambuk laut, batu karang cambuk dan, yang terbaik, karang lembut yang menakjubkan. Saya suka batu karang lembut berduri kerana ia mempunyai warna yang paling indah, dan di sekeliling saya di Blue Lagoon adalah contoh merah, merah jambu, kuning, putih dan oren.
Bukan itu sahaja, tetapi airnya hangat pada 27°C dan jarak penglihatan lebih daripada 40m. Sekarang saya dapat melihat mengapa penyelam meracau tentang Rowley Shoals.
Blue Lagoon adalah tipikal tapak menyelam yang kami terokai di Clerke Reef, kerana setiap satu mempunyai karang yang hebat, hidupan ikan yang indah dan banyak jerung.
Satu lagi tapak dengan taman karang yang indah ialah Plectropoma Pass, yang mempunyai koleksi batu karang lembut yang lebih baik, dan saya terkejut melihat sekumpulan enam ekor jerung terumbu kelabu juvana yang panjangnya kurang daripada 50cm.
Seronok melihat begitu banyak jerung pada setiap penyelaman, walaupun mereka malu-malu kamera. Jerung karang whitetip sangat banyak, dan beberapa betina diperhatikan dengan gigitan mengawan segar di sekeliling insang mereka, petanda baik untuk generasi akan datang.
Di tapak selam lain kami meneroka ngarai karang yang dramatik, tetapi dengan Clerke Reef menjulang 390m di atas dasar laut sekeliling, kebanyakan selam adalah selam dinding. Hanyut di sepanjang Tembok Clerke terdapat batu karang yang indah untuk dilihat - gorgonian besar, span, karang cambuk, cambuk laut dan lebih banyak batu karang lembut yang cantik.
Banyak ikan terumbu telah dipamerkan, ditambah dengan perarakan berterusan ikan pelagis seperti makarel Sepanyol, trevally, tuna gigi anjing, pelari pelangi, wahoo dan jobfish.
Saya mendapati diri saya sentiasa mengimbas yang lebih biru, berharap untuk melihat sama ada ikan paus bungkuk - yang kita boleh mendengar nyanyian pada setiap menyelam - atau beberapa binatang lain yang hebat di dalam. Pemancing bernasib baik kerana menangkap, dan melepaskan ikan layar dengan sewajarnya, tetapi kami penyelam tidak dapat melihat salah satu daripada makhluk yang luar biasa ini.
Turut menyusuri dinding ini ialah kerapu, Maori wrasse, ikan kakak tua bonggol, penyu, jerung terumbu putih dan jerung karang kelabu. Krew memberitahu saya bahawa pari manta juga muncul - kami tidak melihatnya semasa menyelam, tetapi agak ramai yang makan di permukaan, dan berjaya snorkeling dengan dua orang.
Di selam dinding lain di Bommie, South Park, Sheer Delight dan Tembok Saluran Utama kami melihat belut moray, pari penyengat, peraba, sweetlips, trout karang, kumpulan ikan kakap dan fusilier. Saya tidak melihat banyak spesies invertebrata, tetapi mengaku bahawa saya terutamanya menggunakan kanta sudut lebar, jadi saya tidak kelihatan begitu sukar.
Saya memang melihat karang dan ketam bertapa, kerang, bulu dan bintang laut serta beberapa cabang nudibranch, dan menyelam malam mendedahkan pelbagai jenis krustasea dan moluska.

YANG PALING MENINGKATKAN selam dinding yang kami lakukan adalah di hujung utara Clerke Reef, di tapak bernama Jimmy Goes to China. Arus deras merobek terumbu di tapak ini, dan kami menjatuhkan dinding ke 40m untuk dikelilingi oleh sedozen jerung terumbu kelabu dan dua jerung silvertip yang lebih besar.
Tapak ini juga mempunyai karang yang indah dan kumpulan barakuda, ikan kakap dan fusilier. Masa terkubur kami terlalu singkat di lokasi yang penuh aksi ini.
Setiap hari di Rowley Shoals kami melakukan tiga hingga empat selaman - bukan menyelam tegar, tetapi seimbang dengan aktiviti lain dan jamuan makanan. Ramai penyelam juga menikmati aktiviti snorkeling dan memancing, dan menonton ikan paus juga popular, dengan banyak ikan paus bungkuk yang berhijrah dikesan setiap hari.
Kami juga melawat Pulau Bedwell, ludah pasir yang panjang yang menjadi rumah kepada ketam hermit dan burung laut yang bersarang.
Krew menganjurkan koktel matahari terbenam di pulau itu pada suatu petang, yang menyebabkan beberapa kepala sakit pada keesokan harinya.
Penyelaman terakhir kami di Clerke Wall memberikan perpisahan yang baik kepada Rowley Shoals. Hanyut di sepanjang dinding kami melihat batu karang yang cantik, terumbu dan ikan pelagik serta jerung terumbu, tetapi tepat di penghujung selaman kami menemui sotong kelabu yang hebat.
Cephalopod yang indah ini tidak peduli apabila tiga jurugambar dalam air yang teruja meletupkannya seperti sekumpulan paparazi, dan memancarkan pelbagai warna yang mempesonakan.
Selepas lima minit dengan makhluk yang menakjubkan ini, kami dengan berat hati muncul, sedih untuk meninggalkan Rowley Shoals apabila kami mempunyai banyak lagi untuk diterokai. Tetapi dengan hanya beberapa ratus penyelam yang dapat menikmati terumbu karang yang menakjubkan ini setiap tahun, saya merasakan saya telah menyertai kelab yang sangat eksklusif.