Di mana Air bertemu dengan Langit

DHONI MEMOTONG air yang rata seperti kaca, meninggalkan jejak yang cepat hilang di belakang kami ke dalam jerebu yang terik pada awal pagi musim bunga di Maldives.

Dengan tiada bot lain di kawasan terpencil dan tidak berpenghuni di Atol Thaa ini, kami akan diselubungi kesunyian jika tidak kerana enjin bot menyelam dan perbualan para penyelam yang bersiap sedia untuk menyelam seterusnya.

Secara berkala, seekor ikan terbang akan melompat dari laut yang lesu dan melompat melintasi air, meninggalkan jejak-jejak cerita sekilas di permukaan sebelum jatuh semula ke lautan beberapa ratus kaki jauhnya. Kami menuju ke laluan, potongan terumbu karang pinggir di sekitar salah satu pulau tempatan, dengan harapan untuk menyelam yang menarik.

Tiba-tiba, air mula mendidih apabila sekumpulan beberapa ratus ikan lumba-lumba pemutar menghampiri dengan pantas dan memulakan pusingan dadakan meluncur gelombang haluan dengan dhoni kami.

Beberapa orang mula berenang tepat di hadapan bot, menunggang gelombang tekanannya, manakala yang lain melompat dari air dalam putaran terkenal mereka. Kami dapat melihat mata mereka yang penuh perasaan dan mendengar "whoosh" nafas mereka ketika mereka mengelilingi bot. Walaupun kami tidak mahu membuat antropomorfisme peristiwa ini, nampaknya mamalia marin ini memancarkan semua kegembiraan hidup di lautan terbuka.

Bagi kami, sudah tiba masanya untuk menyelam…

Pertemuan permukaan ini berlaku pada hari kedua ekspedisi kami menaiki kapal hidup Duke of York untuk meneroka atol selatan, bermula dari Laamu di Wilayah Selatan Atas dan akhirnya berakhir di Male untuk perjalanan pulang.

Ia akan diikuti dengan lebih banyak pertemuan ikan lumba-lumba di atol lain dan pertemuan yang luar biasa dengan sekumpulan ikan paus juruterbang sirip pendek. Selama seminggu kami akan meredah laluan menyelam, terumbu karang atau giris dan puncak yang disebut sebagai thilas.

Menyelam hari ini adalah di tapak yang dikenali sebagai Fushi Kandu. Kami turun ke 18m untuk sampai ke drop-off dan kemudian turun lebih jauh ke bawah, meneroka terumbu karang dan potongan di dinding terumbu untuk mencapai kedalaman 30m.

Arus keluar yang sedikit bermakna penyelaman kami bermula di dalam atol dan berakhir di bahagian lautan terumbu.

SEPANJANG JALAN KAMI NAMPAK jenis ikan rama-rama yang berwarna terang, termasuk ekor merah, dan ikan malaikat seperti varieti muka kuning. Sekumpulan antias, berwarna merah dan ungu yang cemerlang, terbang di atas karang manakala ikan askar yang malu-malu berkumpul di bawah tempat perlindungan karang dan celah berbatu.

Tetapi tindakan sebenar bermula apabila kami sampai di selekoh atau selekoh dalam pembukaan hantaran. Disebabkan derasnya air masuk atau keluar dari atol pada arus pasang surut, kumpulan besar pelagis berkumpul di sana, mencari untuk memangsa ikan yang lebih kecil yang juga mengambil kesempatan daripada nutrien yang diperkenalkan oleh pergerakan air.

Sekumpulan besar mata besar bercampur dengan kumpulan ikan kakap yang sama padat, dan mereka semua memerhatikan jerung putih dan kelabu terumbu yang meronda di laluan itu dari jauh.

Muncul dari air ke udara pagi yang hangat, semua orang tersenyum lebar di wajah mereka semasa kami bersiap untuk sarapan pagi. Rutin harian di atas kapal Duke of York membenarkan banyak masa menyelam antara hidangan mewah, dan peluang yang mencukupi untuk berehat dan bersantai.

Kami akan bangun setiap pagi untuk taklimat menyelam sebelum keluar dengan menyelam dhoni untuk menyelam yang biasanya menggembirakan, diikuti dengan sarapan pagi, menyelam tengah pagi, makan tengah hari dan menyelam petang sebelum makan malam. Banyak nitrogen untuk dimiliki oleh semua!

Selepas meninggalkan Thaa Atoll, kami menuju ke kawasan terpencil di Atol Meenu dan menyelam di tapak yang dikenali sebagai Kureli Kandu, berhenti untuk mengambil gambar belut moray sarang lebah yang ingin tahu sambil menjulurkan kepalanya keluar dari sarangnya untuk memeriksa kubah sudut lebar kami .

Terdapat lebih banyak arus daripada penyelaman sebelumnya. Menyelam di Maldives selalunya melibatkan pertimbangan teliti aliran air, dan memberi perhatian kepada taklimat menyelam adalah penting.

SMB dan cangkuk arus juga merupakan idea yang baik, kerana air boleh mengalir melalui bukaan pas dengan kemarahan yang tidak dapat diramalkan pada masa-masa tertentu. Sudah tentu, pergerakan air inilah yang membawa kumpulan hidupan marin yang menakjubkan ke tapak-tapak ini.

DI ATOLL VAAVU, kami menyelam di tempat yang dikenali sebagai Fotteyo Kandu. Dinding karang pas ini banyak dilitupi batu karang lembut. Batu karang kuning, oren, ungu dan merah yang cemerlang menghiasi batu dan batu karang yang tidak terjual manakala kumpulan ikan kakap, ikan askar dan rama-rama berterbangan.

Di sini, kami juga menemui ikan pencetus gergasi, ikan singa dan pelbagai spesies ikan anemone yang ada di mana-mana. Penyelaman itu sangat istimewa sehingga kami memutuskan untuk mengulanginya pada hari berikutnya.

Semasa kami berjalan lebih jauh ke utara, kami melakukan penyelaman malam di bawah Jeti Alimatha. Nelayan telah datang ke sini untuk memunggah ikan mereka selama berabad-abad, dan sisa-sisa yang dilambung ke dalam air telah menarik berpuluh-puluh ekor jerung jururawat dan gergasi oportunis yang tidak terhitung jumlahnya.

Menyelam malam di sini adalah pengalaman yang nyata, dengan trevally dan sinaran mengezum, dan jururawat besar muncul dari kesuraman malam dan meronda di atas kepala. Walau bagaimanapun, penyelam mesti berhati-hati dan tidak meletakkan tangan atau lutut pada ikan singa yang menjulang.

Selam yang begitu hebat telah diganggu oleh gelak tawa yang tertahan pengawal selia sebagai salah seorang pemandu selam kami benar-benar melompat dari dasar berpasir dalam kejutan yang hampir panik ketika pari penyengat besar berenang di bawah kakinya!

Penyelaman lain membawa pertemuan dengan lebih banyak jerung, kumpulan barakuda, kumpulan sweetlips, kerapu dan sekilas kelibat tuna dan helang dan pari manta. Malangnya, sesetengah haiwan yang lebih besar kekal di luar julat kamera kami atau, secara mengejutkan, terlalu dalam dan di luar had kami untuk diambil gambar dengan betul.

Kami juga mendengar bunyi klik dan wisel yang tersendiri dari sekumpulan ikan lumba-lumba yang melintas pada beberapa kali selaman.

Terumbu karang di atol selatan kekal sangat sihat. Ekspedisi kami berlaku pada akhir Mac, dan kami mendapati suhu permukaan di atol sangat tinggi, tetapi hanya beberapa kaki kedalaman membawa air yang lebih sejuk, dan kami melihat beberapa tanda pemutihan karang. Kami menemui pelbagai jenis hidupan marin, dan terumbu yang menitis dengan warna-warna cerah.

Jurugambar sudut lebar boleh mencipta imej dinding dan terumbu yang dramatik, bersama-sama dengan haiwan pelagik besar seperti pari helang, kumpulan trevally, ikan lumba-lumba dan, pada masa tertentu dalam setahun, pari manta dan jerung paus.

MALANGNYA KAMI GAGAL untuk menemui mana-mana yang terakhir dalam perjalanan ini, dan satu-satunya manta yang ditemui dilihat oleh para snorkeling dan bukan oleh penyelam!

Jurugambar makro boleh kehilangan diri mereka mengejar imej goby yang sempurna di atas gorgonian, atau blenny yang mengintip keluar dari lubang di dalam batu. Pastikan anda membawa banyak kad memori – anda memerlukannya!

Penyelaman terakhir kami di atas Duke of York adalah di tapak yang dikenali sebagai Kandooma Thila di South Male Atoll. Di sini, dalam kedalaman air yang mencecah 30m, kami menjumpai beberapa jerung terumbu putih, kumpulan barakuda yang mengagumkan dan penyu sisik yang sangat ingin tahu yang kelihatan tergila-gila dengan pantulannya di pelabuhan kubah.

Kami mengakhiri perjalanan dengan beberapa hari di darat di Hotel Pearl Sands di pulau Kuraa. Albatross Top Dive, pemilik Duke of York, juga menjalankan pusat menyelam di tapak di sana.

Hanya 30 minit dengan bot laju dari Male, ini adalah pulau yang boleh diakses dengan pantai persendirian yang terasa seolah-olah dunia jauh – dan menyelam di sana juga sangat bagus.