STUART PHILPOTT telah memerhatikan tapak selam Richelieu Rock yang terkenal di dunia di perairan Thai selama bertahun-tahun, jadi dia teruja akhirnya mendapat peluang untuk menyelamnya – tetapi adakah dia telah memilih masa terbaik untuk pergi?
Selepas beberapa hari R&R di 5* pusat peranginan Anantara yang berpangkalan di Layan dan Mai Khao, saya menuju ke selatan dengan teksi ke arah Chalong di Phuket, di mana pejabat utama Sea Bees berada. Seronok dapat berjumpa dengan beberapa kawan lama dan, sebagai satu layanan istimewa, saya juga sempat bermain dengan pistol emas yang pada asalnya digunakan oleh pembunuh bayaran Scaramanga dalam filem James Bond pertengahan 70-an.
Juga telah membaca: Penyelam yang dihantar pulang kembali - tetapi menghadapi tuduhan pipefish
Trafik tempatan jauh lebih berat daripada yang saya jangkakan - ini adalah tempat yang popular, dan hujan lebat tidak membantu masalah. Hujan sebelum a selam skuba perjalanan sentiasa menjadi petanda buruk bagi saya. Bersilang jari, ini akan menjadi pengecualian.
Jauh dengan Marco Polo
Selama bertahun-tahun saya telah cuba mengatur perjalanan ke salah satu skuba terbaik Thailand menyelam tapak, Richelieu Rock. Saya telah mendengar begitu banyak laporan langsung tentang jerung paus mengelilingi puncak tenggelamnya dan hampir tidak percaya bahawa selepas sekian lama saya sebenarnya akan melawat.
Phil North, pengurus di Menyelam Seluruh Dunia, telah memperkenalkan saya kepada Lebah Laut milik Jerman, yang menawarkan pelbagai jenis liveaboard pilihan untuk menerokai Kepulauan Similan dan Surin di Laut Andaman di luar pantai barat selatan Thailand. Menyelam Lebah Laut adalah salah satu pakaian menyelam yang lebih terkenal di negara ini, dan telah beroperasi di sana selama lebih daripada 20 tahun.
Saya mahu menghabiskan sebanyak mungkin masa menyelam dan mengambil gambar, jadi memilih untuk enam hari penuh liveaboard ekspedisi berjalan pada mv Marco Polo. Seperti yang anda boleh lihat dari foto, kerja cat kuning terang bot itu sangat sukar untuk dilepaskan! Ia bertolak dari Jeti Chalong dan bergerak sejauh 190km ke utara ke Kepulauan Similan (pelayaran lapan hingga 10 jam) kemudian meneruskan ke Koh Bon, Koh Tachai dan berakhir di Richelieu Rock.
Laluan ini kemudiannya dijejaki semula ke Phuket, tempat tetamu menghabiskan malam terakhir mereka di Lebah Laut' Palm Garden Resort sebelum terbang pulang keesokan harinya. Pilihan lain ialah menaiki bot sehari atau kapal hidup tiga hari dari Khao Lak lebih jauh ke pantai, mengurangkan masa perjalanan selama beberapa jam.
Kepulauan Similan dan Surin telah ditetapkan sebagai kawasan Taman Negara Marin, walaupun pada penghujung perjalanan saya, saya tidak pasti apa sebenarnya status itu. Saya pernah melihat bot-bot nelayan ditambat dan, pada beberapa masa, melihat mereka giat memancing. Nampaknya tidak ada apa-apa jenis kepolisan.
Masa musim
Nasib baik, Taman Negara Marin Mu Koh Similan ditutup setiap tahun dari pertengahan Mei hingga pertengahan Oktober (musim hujan) jadi selam skuba dibenarkan hanya dari November hingga April, yang memberikan ekosistem yang rapuh tempoh enam bulan yang baik untuk pulih.
Saya telah mengandaikan dengan melawat sejurus selepas taman itu dibuka semula bahawa terdapat peluang yang lebih baik untuk melihat hidupan laut pelagis yang besar, terutamanya ikan manta dan jerung paus, tetapi apabila saya bercakap dengan pemandu selam dan bot ketua pasukan Saya diberitahu bahawa bulan November bukanlah masa terbaik. Nampaknya, terdapat peluang yang jauh lebih baik untuk menemui spesies yang lebih besar pada bulan Februari dan Mac. Saya harap saya terfikir untuk menyemak ini sebelum saya menempah!
Kami dinaiki bas untuk perjalanan singkat dari pusat menyelam ke jeti dalam kegelapan. Saya mengelak lopak dan melompat ke atas Marco Polo, rumah saya untuk enam hari akan datang. Kebanyakan pengalaman kapal induk saya sendiri berasaskan sekitar lawatan Laut Merah dan Caribbean, dan menggunakan piawaian ini sebagai penanda aras, saya akan menerangkan Marco PoloKemudahan sebagai agak asas, tetapi cukup sempurna untuk tugasan yang ada.
Kabin kongsi saya berada di bahagian yang lebih kecil, bermakna ruang storan kurang, tetapi terdapat beberapa soket tersedia untuk mengecas semula bateri, telefon, tablet dan sebagainya.
Setiap kabin dilengkapi sama ada A/C atau kipas (saya mempunyai yang terakhir), walaupun saya menyedari bahawa cara terbaik untuk mendapatkan sejenis aliran udara adalah dengan membiarkan pintu kabin terbuka pada waktu malam. Tidak ada en suite tersedia, tetapi terdapat tiga tandas, diperiksa secara berkala dan sentiasa bersih sepanjang hari. Untuk bersikap adil, Phil telah berkata bahawa bot itu tidak diiklankan sebagai kapal hidup "mewah" dan harga yang kompetitif sewajarnya.
Ia adalah syarikat milik Jerman, jadi saya menjangkakan untuk bertemu sebahagian besar orang Jerman di atas kapal. Daripada 14 tetamu, terdapat seorang lagi warga Britain, yang tiba pada saat-saat akhir, dan beberapa daripadanya California, jadi saya akan katakan kira-kira penghunian Jerman adalah kira-kira 80%.
Pada makan malam pada malam pertama, semua orang bercampur di atas meja yang berbeza. Menjelang hari kedua, semua orang Jerman ditanduk kasut bersama-sama di atas meja kanan dan kami empat orang bukan Jerman mempunyai semua meja sebelah pelabuhan untuk diri kami sendiri!
Selalu ada perbualan yang mengalir tetapi, sudah tentu, semua orang kelihatan lebih selesa bercakap dalam bahasa mereka sendiri. Phil berkata Dive Worldwide tidak akan mempunyai pengetahuan awal tentang kewarganegaraan yang ditempah di atas bot dari satu minggu ke minggu berikutnya, seperti mana-mana kapal hidup berasaskan Thai, jadi ia adalah bertuah melainkan keseluruhan bot disewa oleh satu kumpulan.
Di bawah air
Pasangan pemandu terjun Switzerland itu nampaknya tahu barangan mereka dan menyusun semua orang ke dalam kumpulan berdasarkan tahap pengalaman. Terdapat beberapa orang Jerman dengan kurang daripada 10 selaman setiap satu, tetapi secara keseluruhan standardnya agak tinggi.
Seorang lagi gadis Jerman telah menyertai kami sebagai pemandu menyelam, jadi saiz kumpulan kami adalah kecil dan intim. Saya berkawan dengan pasangan Brit dan California. Apabila saya mengambil gambar, saya suka "terapung" di sekeliling pek dan tidak digandingkan dengan sesiapa sahaja, melainkan saya bekerja dengan model. Secara purata, keterlihatan dalam air selama enam hari mencapai maksimum pada 15-20m.
Similan terdiri daripada sembilan pulau, bernombor dari selatan ke utara. Pulau 1, 2 dan 3 ditutup kepada penyelam jadi selaman kami tertumpu sekitar 5, 7, 8 dan 9 (tidak banyak yang berlaku sekitar 4).
Menyelam pertama saya di Pulau 5 dipanggil Hideaway. Kami menyusuri tepi terumbu yang bertaburan batu besar yang bersepah dengan ikan laut, karang lembut dan beberapa karang keras. Sekumpulan dengusan berjalur kuning, ikan rama-rama, pakar bedah, kerapu dan ikan kaca telah dipamerkan.
Saya cuba untuk bersaing dengan beting besar trevally dan hawkfish mencari makan di sepanjang dasar laut, tetapi mereka bergerak terlalu pantas untuk saya. Dengan cahaya matahari yang terhad, pemandangan kelihatan agak gelap dan suram melalui pemidang tilik saya, tetapi pencahayaan strob saya berjaya menyerlahkan persekitaran.
Kami menyelesaikan 13 selaman di Similans di lapan tapak, termasuk Navy Bay, Saam Tonn, Whale Back Rock, Eagle Rock, Bommies dan Elephant Head Rock. Tapak kegemaran saya, dengan ngarai, dinding dan batu gergasi yang dilitupi karang lembut dan laut, dipanggil West of Eden.
Selepas beberapa hari kami menaiki sauh dan menuju ke utara ke Koh Bon dan kemudian Koh Tachai. Kami melawat kebanyakan tapak popular di Koh Bon dua kali, termasuk West Ridge, Pinnacle dan Bay.
Terdapat banyak aktiviti hidupan marin di West Ridge dan Pinnacle, dengan dengusan dan bibir manis yang kerap dilihat. Berkali-kali saya melihat tuna atau trevally yang melintas, tetapi tiada jerung selain harimau bintang yang bersendirian di Pinnacle.
Saya cuba mendekati untuk bergambar tetapi seluruh kumpulan penyelam sangat teruja sehinggakan jerung itu takut. Di mana-mana kami pergi terdapat beting besar ikan kaca. Apabila senapang kilat saya dilepaskan, pantulan keperakan mengingatkan saya kepada berjuta-juta bintang yang bergemerlapan.
Lebih jauh ke utara Tachai Pinnacle, aka Twin Peaks, mempunyai banyak potensi. Arus mengalir dengan sangat laju semasa menuruni kami dan jarak penglihatan adalah 5-8m seperti susu. Nampaknya terdapat satu batu besar duduk pada kedalaman 12m dikelilingi oleh batu-batu kecil.
Kami mengelilingi ini dan kemudian mengelilingi pinggir. Peminat laut gorgonia yang besar dan batu karang lembut berwarna-warni menjajah beberapa muka batu. Saya berhenti untuk mengambil gambar puffer sejuk, tetapi selepas beberapa saat terpaksa meneruskan, jika tidak saya akan terputus hubungan dengan kumpulan itu.
Sepasang sinar helang, jarang kelihatan di perairan ini, mengawasi kami selama beberapa saat dan kemudian menghilang ke dalam jerebu. Kami kekal rendah, cuba mengelak arus. Kami berjaya melakukan dua selam di tapak ini, yang mungkin merupakan kemuncak perjalanan - saya hanya boleh bayangkan bagaimana ia dalam pemandangan yang menakjubkan!
Keraguan saya tentang cuaca telah disahkan apabila ketua pasukan dan pemandu menyelam memutuskan untuk meninggalkan perjalanan kami lebih jauh ke utara dan kembali ke perairan yang lebih terlindung di sekitar Similans. Kemuncak dan tujuan utama perjalanan saya, menyelam Richelieu Rock, malangnya telah dibatalkan.
Dalam perjalanan pulang, kami sempat singgah dan menerokai Pulau 8, di mana terdapat pusat pelawat dan kemudahan perkhemahan. Pantai berpasir putih yang indah adalah tarikan pelancong yang popular, dan pada hari terakhir kami matahari memutuskan untuk membuat penampilan, membawa beberapa bot laju yang dipenuhi dengan pelancong yang ingin menikmati sinar matahari.
Di Donald Duck Bay, saya menemui banyak subjek makro untuk dirakam. Terdapat juga beberapa berenang-melalui, disumbat dengan trevally dan soldierfish. Saya seronok bermain-main di sekitar batu mencari moray, kerapu karang, angelfish, hantu pipefish, badut, buntal dan banyak lagi spesies. Hanya untuk melengkapkan kepuasan saya, kami terserempak dengan burung elang kecil yang mesra.
Menyelam kedua terakhir kami di Elephant Head Rock adalah satu langkah yang lebih baik daripada selaman kami sebelum ini, dengan perenang yang lebih besar dan lebih baik, juraian yang tumbuh subur dengan ikan yang lebih kecil, dan pemandangan yang menakjubkan. Saya meninjau ke hadapan dan mendapati banyak peminat laut dan batu karang lembut. Dengan beberapa penyelam berbayang di latar belakang, gambar saya kelihatan sangat atmosfera.
Moral cerita
Malangnya, pada kesempatan ini, cuaca telah mengalahkan saya. Saya sudah tua dan cukup hodoh untuk memahami perkara yang berlaku, dan keselamatan tetamu serta krew adalah yang utama.
Walaupun begitu, saya tetap sangat kecewa kerana terlepas Richelieu Rock. Saya hanya boleh melaporkan penemuan saya semasa ia berlaku sepanjang minggu, yang berjumlah 22 selaman, termasuk selaman malam.
Tachai Pinnacle dan Koh Bon Pinnacle merupakan tarikan utama bagi saya, dengan pemandangan laut yang menarik berupa batu-batu besar, dinding dramatik dan beberapa tempat berenang untuk diterokai, dan terdapat sejumlah besar ikan kecil hingga sederhana, sesuai untuk makro foto pencinta.
Walau bagaimanapun, saya telah datang ke Similan untuk melihat pelagik yang besar, dan pengiraan saya untuk minggu itu mengecewakan. Moral cerita ini? Jika anda mempunyai objektif tertentu, pastikan anda mengembara pada masa yang paling sesuai dalam setahun!
